Стражи молча насупились.

— Айдори не слышит ответа!

— Пусть Айдори умирает сам! — неожиданно бросил один из троих.

Айдори даже икнул:

— Эт-то что?! Бунт? Да еще перед лицом врага?

Снова молчание.

— За такое сжигают живьем! — буквально завизжал он.

— Не пугай, — огрызнулся все тот же смельчак. — Арсенал далеко, Нуисира давно лежит на морском дне. Значит нет никакой команды, и каждый должен думать сам о себе, о своей шкуре.

Айдори взмахнул мечом, но сильный встречный улар выбил меч из его руки.

— Смотрите! — крикнул Ларс-Уве.

Лыжники уже подошли к скалам и, оставив лыжи на снегу, начали подниматься. Айдори вновь подхватил меч.

— Изменники!

— Нет,экипаж будет сражаться. Но сражаются либо все, либо никто. Айдори не удастся спрятаться за чужими спинами.

— Так негодяи разговаривают со своим командиром?

— Айдори никто не назначал командиром экипажа, и пусть Айдори решает побыстрее.

Шестеро преследователей остановились метрах в тридцати. Ларс-Уве увидел, что в отличии от стражей, они неплохо подготовились к походу по снегам. Удобная меховая одежда с нашитыми стальными пластинками одинаково хорошо защищала и от холода, и от вражеского оружия. Легкие кривые сабли были удобнее тяжелых прямых мечей стражей. Еще один пример зловредной консервативности. Преследователи о чем-то совещались.

— На как? Сражаемся?

— Да! — раздраженно крикнул Айдори. — Жаль, если Айдори сейчас убьют, — обратился он к Ларсу-Уве. — Такой гениальный поэт погибнет. Только сегодня утром в моем головном мускуле родилось новое великолепное стихотворение. Запомни его, если останешься жив.

Ни одной росинки

Им не уронить…

Лед на хризантемах.

Ларс-Уве молча кивнул. Тогда Айдори повернулся к стражам.

— Запомните приказ комендатуры Арсенала Прилива. Экипаж звездного корабля не должен попасть в руки отщепенцев. Последний, кто останется в живых, обязан убить Расса-Уве. Это приказ комендатуры, это приказ командира экипажа. А сейчас — вперед! Умрем с честью!

— Умрем, — без особого воодушевления отозвались стражи. Похоже, они рассчитывали на другое решение, но протестовать сейчас не решились. Тем более все равно не ясно, как их примут отщепенцы, попробуй они сдаться.

Преследователи обнажили сабли и медленно шли навстречу. Когда между группами осталось шагов десять, Айдори остановился перед решительным броском.

— Подождите! — гортанно крикнул отщепенец с золотым значком на шапке, видимо командир.

— Грязная тварь, чего ты хочешь? — вызывающе ответил Айдори.

— Зачем сражаться? — слова произносились со странным акцентом, и Ларс-Уве с трудом понимал быструю речь. — Отдайте нам Расса-Уве и ступайте с миром.

— Подыхать во льдах?

— Мы отвезем в ближайший порт ваш экипаж, там дожидайтесь прихода корабля из вашего Арсенала. А потом возвращайтесь к себе.

— Сдаться в плен? Никогда!

— Зачем в плен? Пусть Айдори не воображает слишком много. Тратить еду на неграмотных стражей… Истинные герои отвезут стражей за плату, как пассажиров.

— Лжешь!

— Зачем? Объясни.

— Отщепенцы всегда убивали пленных.

— Почему Айдори так думает?

— Откуда отщепенцам известно мое имя?

— Истинные герои знают все. А может, пленные сами не хотят возвращаться?

— Опять лжешь! Стражи верны своему священному долгу!

— Всегда ли? Эй, стражи! Бросайте этого самозванца, страдающего разрывом головного мускула! Отдайте звездный экипаж, тогда истинные герои заплатят стражам! Зачем умирать, жизнь так прекрасна, а солнце светит так ярко.

— Не слушайте подлеца! — взревел Айдори. — Отщепенец лжет, даже когда обещает, что завтра взойдет солнце! Наши головы срубят и опозорят, как только глупые стражи вступят на палубу чужого корабля. Помните, для чего вы носите латный нашейник! Но мало того, отдав звездного чужака, вы погубите наш родной Арсенал! Коварство и злоба отщепенцев, соединившись с мощью звездного Арсенала испепелят его. Помните о долге!

— Хватит слов! — взбеленился командир отщепенцев. — Истинные герои хотели кончить дело миром, но если стражам угодно подохнуть, тем лучше!

И воины бросились друг на друга. Зазвенела сталь. Нападавших было больше, однако стражи Нуисира ночью отдыхали, кроме того их подстегивало сознание, что отступать им некуда.

Айдори схватился с командиром и еще одним воином. Обмотав левую руку тяжелым меховым плащом, он использовал ее вместо щита. Что-то бешено выкрикивая, Айдори с такой яростью наносил удары, что его противники начали медленно отступать. Хрипя и задыхаясь, Айдори преследовал их, не обращая внимания на происходящее. Бой рассыпался на ряд отдельных поединков. Уже кто-то валялся на земле, и кровь хлестала из рассеченного горла, растекаясь красной дымящейся лужей. На этот раз Ларс-Уве решил не отворачиваться и увидеть все.