15 января 45-мм батарея 41-го стрелкового полка подбила два из четырех немецких танков, ведущих огонь с дороги Дубовицы – Муравьево. В этот день два других полка успехов не имели. Подразделения несли большие потери. Командующий 11-й армией приказал генерал-майору Фоменко перейти к обороне на фронте Старая Русса – Дубовицы – Муравьево – Нагово – Рачуша.

Как и в соседних дивизиях, бои приняли затяжной характер.

Командующий Северо-Западным фронтом генерал-лейтенант П.А. Курочкин в своих мемуарах напишет: «Однако взять Старую Руссу с ходу не удалось. Артиллерия 11-й армии отстала в глубоких снегах, стрелковые части атаковали город без достаточной огневой поддержки. Перегруппировка армии осуществлялась медленно. Враг засел в городе прочно. Он подготовил сильные опорные пункты. С окраины выстрелы раздавались буквально из каждого дома. Немецкая круговая оборона оказалась труднопреодолимой. Наше непрочное, с большими разрывами кольцо окружения вокруг Старой Руссы не обеспечило надежной изоляции группировки врага. К сожалению, некоторые командиры, не имея опыта, порой излишне торопились с атаками, часть повторяли их без должной организации. Отсутствие единого одновременного удара соединений 11-й армии по гарнизону в городе не могло обеспечить успеха. В связи с этим мне приходилось неоднократно вмешиваться в ход событий и требовать от командарма более организованных действий. Бои за Старую Руссу приняли затяжной характер».

Наши потери были огромны. «Однажды во время скучного ожидания возможности проехать по дороге, так как движение было односторонним, я попытался взобраться на высокий склон, чтобы взглянуть издалека на Старую Руссу. Наконец-то с трудом я вскарабкался по крутой снежной стене и замер от ужаса, увидев открывшуюся моему взору картину. Передо мной раскинулось необозримое поле, усеянное телами погибших. Тысячи и тысячи русских полегли, скошенные нашим пулеметным огнем. Снег прикрыл тела павших, но потом ветер разметал его и обнажил их. Повсюду ввысь вздымались окоченевшие руки, ноги, колени…» [90] .

Немецкая сторона была невысокого мнения о нашей пехоте. Тому свидетельство этот разговор:

– Господин капитан, причина успешной обороны кроется не столько в решимости и мужестве, сколько в русских.

– Почему это в русских? – спрашивает он ворчливо.

– Русские, эти люди из Сибири, не извлекли никаких уроков из прошлого. Они нападают плотными рядами, как в 1916 или 1917 гг. Сбившись в кучу, плечом к плечу, они целой толпой надвигаются на противника, подгоняемые пулеметами, которые строчат у них за спиной. К тому же многие из них пьяны. Не забывайте, что в 1916 и 1917 гг. боевой дух и мораль одного нашего солдата стоили двадцати русских.

– Конечно, сегодня то же. Но русские учатся. Они становятся все более образованными и точными, они учатся по современным методикам, лучше вооружаются, разрабатывают новую технику. В этом заключается опасность. Чем больше продлится война на Востоке, тем больше будет меняться соотношение 1:20 [91] .

Многие немцы уже в январские дни 1942 года понимали, что поход на Восток скорее всего закончится для Германии плачевно.

Капитан затягивает старую песню:

– Поверьте мне, в единстве – сила. А с нашим фюрером это просто пустяк.

И в том же хорошо знакомом тоне беседа продолжается дальше. Некоторое время я слушаю детский лепет о победе, затем мое терпение иссякает. Я больше не могу сдерживаться:

– Господин капитан, вы вообще когда-либо видели карту России? Карту всей страны, какие висят в русских деревенских школах?

– К чему вы клоните, профессор?

– Ну, разумеется, вы не могли ее видеть. Не бросилось ли вам в глаза то, что, несмотря на наши сражения и захваты, несмотря на наши великие победы, мы до сих пор находимся лишь у западных границ огромной империи? Совсем с краю. И что красный колосс простирается перед лицом нашего на удивление редкого фронта, скованного снегами и льдами, еще на восемь-девять тысяч километров к востоку? Огромное пространство, господин капитан, и ни вы, ни я, ни господа генералы, ни один человек не знает, что ждет нас там. Разве наши предыдущие победы, если их можно так назвать, дались нам легко, без проблем [92] ?

В конце декабря 1941 г. в штаб 180-й стрелковой дивизии в деревне Лажины недалеко от озера Ильмень прибыл командующий 11-й армией генерал-лейтенант В.И. Морозов. Командиру 180-й стрелковой дивизии полковнику И.И. Миссану была поставлена предварительная задача на предстоящий переход его дивизии от обороны к наступлению. При этом присутствовал руководитель здешних партизан С.М. Глебов, который обещал к началу выступления прислать трех Владимиров – Кухарева, Зуева и Зеленцова, хорошо знающих район предстоящего наступления, и свое обещание он выполнил.

27 декабря приказ и задача на сосредоточение частей были доведены до командиров и начальников штабов полков. Уже на следующий день 21-й стрелковый полк майора Г.И. Чурмаева убыл с занимаемых позиций. К рассвету 29-го он сосредоточился в лесах, в районе между деревнями Межники и Большая Тисва в полосе обороны 56-го стрелкового полка, который должен был сняться с обороны только 5 января 1942 г. Уход с позиций двух полков происходил скрытно. Для сковывания противника с фронта обороны был оставлен 42-й стрелковый полк майора В.Г. Дорохина. Чтобы не вызвать у противника подозрений, артиллерия дивизии вела огонь с тех же позиций и в том же темпе. Разведчики дивизии уточняли маршруты движения, более подробные сведения о противнике дали старорусские и полавские партизаны.

Раненых транспортировали в «лодочках»

4 января 1942 г. ночью был получен приказ из штаба 11-й армии, уточняющий боевую задачу дивизии. Из него следовало, что 21-й и 86-й стрелковые полки с приданным 29-м и 30-м лыжными батальонами сибиряков из Кемеровской и Новосибирской областей, 150-м танковым батальоном при поддержке 264-го и 614-го артиллерийских полков РГК должны преодолеть вражескую оборону на участке Заполье – Большая Тисва, выйти в тыл 290-й пехотной дивизии противника и ее уничтожить.

В дальнейшем с выходом в район деревень Мануйлово, Щечково на реке Пола и деревни Большое Яблоново запереть в окружении остатки 290-й пехотной дивизии и не допустить подхода немецких частей из района Демянска и Старой Руссы. Первым должен был вступить в бой 86-й стрелковый полк майора Кащеева и овладеть хорошо подготовленным противником к обороне крупным населенным пунктом Юрьево на западном берегу реки Ловать. Затем, наступая на юг, освободить деревни Березицко, Анухино и Пустобородово. 21-й стрелковый полк майора Чурмаева, обойдя Юрьево с севера, должен был преодолеть болото Дрябь и выбить немцев из деревни Слобода, затем, повернув на юг, уничтожить гарнизоны противника в деревнях Красково, Ясная Поляна, Иванково, Анишино и выйти на железную дорогу Старая Русса – Парфино.

Вести боевые действия предстояло в тяжелых условиях. Морозы в эти дни доходили до 40 градусов, но дивизия была к этим условиям готова. Все бойцы и офицеры были одеты тепло: зимнее нательное белье, ватные брюки и куртки-стеганки, шинели, большинство в овчинных полушубках, в шапках-ушанках, валенках и теплых рукавицах. Кроме того, были розданы плошки с сухим спиртом для обогрева рук. Автоматическое оружие было подготовлено для стрельбы при низкой температуре. Для вывоза раненых с поля боя были сделаны специальные санки и лодочки с одеялами. Водку всем стали выдавать для поддержания здоровья по 100 граммов в сутки еще с сентября 1941 г. с наступлением дождливой, сырой погоды. Так же были одеты и лыжники, и танкисты, и артиллеристы, приданные дивизии.

Утром 7 января, перед самым наступлением, в дивизию прибыла делегация из Пермской области с большим грузом подарков. Привезли они и Красное знамя, вышитое золотом, которое вручили 21-му стрелковому полку.

Марш дивизия начала уже в темноте, вечером 7 января. Первым шел 21-й стрелковый полк. Подразделения были рассредоточены, шли в полном безмолвии, ведь враг был всего в полукилометре. Впереди двигались разведчики и старорусские партизаны во главе с В.И. Кухаревым. Вслед за командованием полка шло подразделение истребителей танков – бронебойщиков. Тяжелые противотанковые ружья, каждое на плечах двух бойцов, напоминали чем-то средневековые мушкеты или пищали. За бронебойщиками шли другие подразделения полка. Замыкалась полковая колонна обозным транспортом. 86-й стрелковый полк подполковника А.К. Кащеева двигался следом в таком же порядке.

В арьергарде (конце) – Миссан с полевым штабом, медсанрота – под прикрытием автоматчиков.

Маршрут движения дивизии проходил по юго-восточному побережью озера Ильмень. В теплое время года эти места совершенно непроходимы. На протяжении многих километров в болотах нет ни одного деревца. Но в эту зиму бездонные топи так промерзли, что выдерживали тридцатитонную тяжесть тридцатьчетверок. Все было белым на этих бескрайних застывших болотах и реках: и снег, и кустарники, и люди, одетые в белые маскхалаты, и орудия и танки, окрашенные в белый цвет. По снежному насту могли пройти только лыжники, а пехота по пояс в снегу сама прокладывала путь. Местами пройти было невозможно. Выручали саперы. Они обрушивали с берегов горы снега и прорубали просеки в кустарниках и мелколесье.

Больше суток, 25 часов, преодолевали расстояние от места выступления до пункта на западном берегу Ловати, носившее условное название Сахалин. Средняя скорость движения войск была 1 км/ч. За это время полки дивизии прошли озера Тисовское и Стягово, несколько безымянных болот, реки Верготь и Ловать.

После шести часов тяжелейшего марша Миссан отдал приказ о привале. Каждый взвод разгребал снег на отдых. Рядом оказались несколько пустых немецких блиндажей. Немцы на время сильных холодов переселились в деревни. Небольшая часть людей разместилась там. Все остальным пришлось довольствоваться наскоро сооруженными шалашами и снежными ямами. Снежная яма представляла собой расчищенную от снега площадку на трех человек. На дно ямы стелились хвойные ветки, поверх расстилалась плащ-палатка. На эту «постель» укладывались двое, третий накрывал их двумя плащ-палатками, заваливал все это сверху снегом, а затем протискивался вовнутрь сам. Люди нагревали яму теплом своих тел и мгновенно засыпали.

С рассветом 8 января движение войск возобновилось. Теперь полки ушли в разных направлениях, а штаб дивизии с охранявшими его подразделениями остался на месте. В половине девятого утра на штаб случайно наткнулась группа финских лыжников, которые не заметили передвижение частей дивизии до этого. Огнем зенитного пулемета два финна были убиты, раненого финна взяли в плен, остальные в панике бежали. Спустя некоторое время, узнав от разведчиков местонахождение штаба, немцы начали обстреливать лесок из минометов, а затем и артиллерией, не причинив при этом особого вреда. Наша артиллерия ответила интенсивным огнем и заставила их замолчать.

Передовая рота 86-го стрелкового полка под командованием старшего лейтенанта Панина совместно с ротой лыжного батальона днем 9 января выбили немцев из укрепленных пунктов Вышка, Сахалин и Сенопункт на подступах к Юрьево. Красноармеец Шадаев Беса из 86-го стрелкового полка снял немецкого часового с вышки, а затем вся охрана была уничтожена.