Для успешной ликвидации группировки противника необходимо в дальнейшем стремиться расчленить их на отдельные, изолированные друг от друга очаги…

3. По поводу о весеннем паводке может быть лишь одно решение – захват г. Старая Русса и вынос до начала весны действий фронта от него на запад…»

По решению Ставки ВГК на усиление фронта направлялись два пушечных корпусных, два гаубичных 122-мм артиллерийских полка, один пушечный артполк УСВ, один минометный полк 82– и 120-мм, один гвардейский минометный полк М-8 и один гвардейский минометный полк М-13 [163] .

Для ускорения разгрома окруженных немецких войск командование Северо-Западного фронта решило нанести удар снаружи силами самого фронта и удар с тыла силами десантных подразделений. Выполнение десантной операции было возложено на 1-ю и 2-ю маневренные воздушно-десантные бригады (МВДБ) и 204-ю воздушно-десантную бригаду (ВДБ) и приданные им отдельные лыжные батальоны, дополнительно выделенные Ставкой. По сути, в бой вступали едва ли не самые элитные части Красной Армии. С момента окружения немецких дивизий это была, пожалуй, самая большая для них опасность. Первоначальным планом операции планировалось десантирование с самолетов всего личного состава бригад внутрь «котла». Позднее план был изменен в пользу высадки с воздуха небольшой группы бойцов для оборудования временных взлетных полос и баз. Затем в «котел», используя большие бреши в обороне немцев между опорными пунктами, должны были войти остальные силы бригад, имея запас боеприпасов и продовольствия на десять суток. При этом дальнейшее снабжение и эвакуация раненых должны были осуществляться самолетами У-2 и бомбардировщиками ТБ-3 с временных полос или с использованием авиадесантных контейнеров. Полосы предполагалось оборудовать на северо-западе замерзшего болота Невий Мох, северо-западнее Демянска, недалеко от деревень Большое и Малое Опуево.

В ходе операции 1-я МВДБ и 204-я ВДБ, действуя вместе, должны были добиться следующих целей:

уничтожить построенный немцами аэродром в деревне Глебовщина, что привело бы к срыву поставок вооружения, боеприпасов и средств жизнеобеспечения, а также к срыву эвакуации раненых;

уничтожить штаб 2-го армейского корпуса, расположенный в деревне Добросли, что привело бы к дезорганизации взаимодействия всех окруженных частей;

двигаться в район южнее деревни Бель, по пути уничтожая тыловые коммуникации врага, действуя на прорыв периметра «котла» для соединения с группой Ксенофонтова.

2-я МВДБ, усиленная 54-м отдельным лыжным батальоном, войдя в «котел» вместе с двумя другими бригадами, должна была очистить от противника местность вокруг железной дороги Кневицы – Лычково на севере «котла» и удерживать ее, что позволило бы беспрепятственно использовать эту дорогу для снабжения и маневрирования войсками Северо-Западного фронта на севере «котла».

Исходя из предположения, что тыловые охранные части немцев в котле не могут превышать 5 тысяч человек, а остальные части будут скованы борьбой за периметр, командование фронта определило численность войск, необходимых для операции, как «не более 10 тысяч бойцов». В действительности в операции, приняло участие около 9,5 тысячи. Советское командование исходило из ошибочных разведданных. Согласно этим данным, окруженная немецкая группировка составляла 50 тысяч человек. Однако, как стало позднее известно, в окружении было около 100 тысяч человек.

Необходимо отметить существенную разницу между бригадами. 204-я ВДБ была хорошо обучена и состояла из опытных, обстрелянных бойцов, принимавших участие в Зимней войне в Финляндии, обороне Киева. Участвовала бригада и во многих диверсионных операциях в течение 1941 г. за линией фронта. Фактически 204-я бригада состояла из бойцов, прошедших горнило фронта и тыла противника.

Обе МВДБ, напротив, были недавно сформированы под Кировом (Вяткой) и состояли преимущественно из молодых, необстрелянных бойцов 18–20 лет. Только незначительная часть командиров этих бригад имела реальный фронтовой опыт. Ключевыми для успеха операции являлись скрытность, внезапность и маневр, что и определило походное, легкое их оснащение.

1-я маневренная воздушная десантная бригада формировалась в городе Зуевка под Кировом. Формировал ее, а затем и стал ее командиром майор Н.Е. Тарасов. Воинское звание подполковник ему будет присвоено в феврале 1942 г. Комплектовались бригады из молодых людей Кировской, Молотовской областей и Удмуртской АССР. Рядовой состав призывался из молодежи 1922 г. рождения, не служившей в Красной Армии. Была часть добровольцев с 1923 г. Бригада была комсомольской – до 80 процентов членов ВЛКСМ. Только трое в бригаде имели рубеж 35 лет – командир, его заместитель по тылу и начфин. Из запаса были призваны сержанты и старшины. Командный состав, как правило, обстрелянный.

Через несколько дней после принятия присяги в Зуевку приехал генерал, Герой Советского Союза, знаменитый летчик А.В. Беляков. По поручению Верховного командования он проверил готовность бригады воевать…

22 декабря 1941 г. 1-я маневренная воздушно-десантная бригада начала отсчет километров на запад. Три эшелона по «зеленой улице» гнали железнодорожники в Москву [164] .

Десантники рвались в бой, они считали, что прошли хорошую школу. Если на подготовку пехотных подразделений в 1941 г. уходила одна-две недели, а то и меньше, то десантников готовили два месяца. Штатная численность бригады – 3 тысячи человек, но 1-я МВДБ насчитывала только 2600. Все десантники совершали прыжки с парашютом. Вначале изучалась винтовка, затем полуавтоматический карабин и, наконец, пулемет. В отличие от принятой общей подготовки был взят за основу принцип одиночной подготовки по немецкому образцу. Подготовка проходила одиночная в составе отделения, а затем и в составе взвода. Только в некоторых случаях использовалась прежняя система обучения. Учеба проходила в интенсивном режиме. Регулярно выполнялись лыжные маршевые броски. Постройке шалашей и изучению оружия противника было также уделено много внимания.

В воспоминаниях немецких солдат, изданных в послевоенное время, встречается такое описание десантников, действовавших внутри «котла»: «наилучшим образом вооруженные и подготовленные воины Красной Армии состояли из фанатично настроенных молодых коммунистов».

В конце января 1942 г. 1-я маневренная воздушно-десантная бригада вошла в резерв штаба войск Северо-Западного фронта и перебазировалась в городок Выползово Калининской области. Там продолжалась напряженная подготовка бригады к боевым действиям. Были и первые потери…