Лыжники с рубежа атаки, увязая в снегу и путаясь в валежнике, кинулись вперед изо всех сил. Вот уже атакующие хлестали огнем в немецких окопах, орудовали прикладами и финками. В руках десантников были гранаты и стрелковое оружие. Немцы же располагали артиллерией, бронемашинами, крупнокалиберными пулеметами, минометами всех калибров, укреплениями, надежной связью. И все же враг растерялся и стал пятиться из западной части Большого Опуева в сторону Черного Ручья и Гершковиц. К немцам по зимнику – саперы не успели заминировать дорогу – подоспела подмога из Добросли.

Саперы 2-го отдельного парашютно-десантного батальона взорвали артиллерийский склад. Взрывной волной гнуло сосны, как в бурю. Зенитчики, охранявшие аэродром Демянска, вступили в бой – на Большое Опуево посыпались снаряды. На зимнике десантники из засады подожгли бронетранспортер и закупорили узкий проход на пути подкреплений.

С рассветом враг осмелел, и потери десантников возросли. Прилетела «рама», оглядывала поле боя. Снаряды стали ложиться точнее. Радиосвязь с командиром бригады вышла из строя. Командир 2-го батальона капитан Струков отослал связного в штаб бригады: «Гарнизон разгромлен. Несу большие потери. Продуктов тут не нашли». Затем приказал батальону отходить в лес, в заранее условленный район диких зарослей Невьего Мха.

В деревне остались только раненые, санитары и сам капитан Струков с несколькими бойцами. Они заняли круговую оборону. Их нашел связной из штаба бригады: приказано отходить. Пятеро выполнили этот приказ, повинуясь Струкову. Остался на месте комбат и еще шестеро бойцов. Видя, что близка смерть, Струков приказал пятерым бойцам выйти из боя. В развалинах сарая он и Мелехин погибли под разрывами мин.

В этом бою, как позднее узнали разведчики, противник потерял шестьдесят три человека убитыми и до сотни ранеными. Были брошены два легких танка, три бронетранспортера и семь автомашин, взорваны два склада боеприпасов и одна передвижная радиостанция.

Утром 15 марта 1942 г. лыжники покинули Малое Опуево. В деревне остались раненые и восемь боеспособных во главе со старшим сержантом С.Я. Фомичевым. Немцы оставили много оружия, патронов, мин, остались на месте их окопы, траншеи. Маленький гарнизон готовился к обороне.

Немцы не раз пытались отбить Малое Опуево. Автомашины подрывались на трофейных минах. Лазутчики – на пехотных «сюрпризах». Деревню бомбили, обстреливали из пушек. Немецкая пехота атаковала не раз, но откатывалась, неся большие потери. Горстка парашютистов-лыжников, на две трети раненые и обмороженные, удерживала село в центре стотысячной группировки гитлеровской армии.

Только после получения приказа маленький гарнизон покинул Малое Опуево. На попечение женщин были оставлены тяжелораненые.

Командование Северо-Западного фронта было озабочено и судьбой десантников, и исходом всей операции. Летчику 699-го транспортного авиационного полка лейтенанту В.О. Янчевскому было поручено найти десантников 1-й воздушно-десантной бригады и установить с ними живую связь. Не с первого полета, рискуя жизнью, лейтенант задачу выполнил. Десантникам пришлось организовать прием самолетов, на болоте выровняли площадку, устроили сигнализацию. С посадкой прилетали У-2 и несколько самолетов Р-5. Обратно вывозили раненых и обмороженных. Тяжелые ТБ-3 сбрасывали сапоги, табак, спирт, патроны на парашютах. Для летчиков 699-го полка эти полеты назывались «Опуевская операция». Участие принимали также летчики из Прибалтийской авиагруппы ГВФ.

Аэродром действовал минимум неделю в самом центре окруженных немецких войск. Немцы сужали кольцо вокруг импровизированного аэродрома, простреливали из минометов каждый метр. Практически аэродром прекратил существование. Но десантники еще не раз восстанавливали его и получали помощь по воздуху.

Большой бедой явились тяжелые обморожения. Дневные оттепели приводили к тому, что обувь, одежда намокали, ночью температура опускалась до 25 градусов. На 17 марта число убитых и раненых составило 248 человек, а количество обмороженных – 349. Много было тяжелых, приводящих к гангрене обморожений [176] .

Исходящая шифротелеграмма 1 МВДБ:

17 марта «Получено около полсутодачи, бригада остается голодной. Выступать сегодня не можем. Настоятельно необходимо эвакуировать раненых и обмороженных в кол-ве 250 человек» [177] .

У десантников бригады Тарасова после нападения на Опуево образовалась вынужденная пауза. Парашютисты в своем большинстве недоумевали.

Командир бригады, комиссар, начальник штаба получили в Валдае приказ: «Действовать совместно с 204-й ВДБ (воздушно-десантной бригадой), собравшись в заданном районе».

Где находится 204-я ВДБ подполковника Г.З. Гринева, они не знали. Вестей от 204-й ВДБ комбриг Тарасов не получал. Предпринять поход на Добросли без нее не отважился. Из доклада комбрига подполковника Г.З. Гринева штабу 34-й армии: «…К полосе обороны немцев вышла и 204-я воздушно-десантная бригада. Сосредоточившись в районе населенного пункта Пожалеево, предприняла попытку перейти линию фронта на участке Соловьево – Весики. Протолкавшись трое суток, так и не одолели укрепления противника на Поломети. Начальник политотдела Тадеуш вывел батальон из боя». Как отмечено в оперативной сводке по 34-й армии, «батальоны 204-й ВДБ сосредоточились на Заостровье – Барышово – Бычково. Штаб дислоцировался в Бычково. Всего вышли 1705 человек. Из них 100 человек раненых и 540 обмороженных. Данных о третьем парашютно-десантном батальоне нет. Не вышли из тыла командир и комиссар бригады…»