Общая атака началась в 00 часов 28 марта. И поднялся ураган. Винтовки, автоматы, пулеметы, минометы – все было пущено противником в ход. По всей видимости, воздушная и наземная разведки неприятеля засекли сосредоточения парашютистов на дальних подступах к Черной, Луневу, Корневу. Во время самого сильного обстрела был ранен комиссар А.И. Мачихин. И все же бригада не потеряла надежды на скорый выход к своим и ушла на север в ближайший лес. По словам бывшего комиссара 2-го батальона Г.И. Навалихина, в строю оставалось чуть больше тысячи бойцов с оружием [186] .

Понимая, что прорваться через линию фронта на юг невозможно, Тарасов принимает решение двигаться к своим войскам старым путем на север. Десантники были теперь заметны с неба. Каждая просека, каждая дорога стала почти непреодолимым препятствием: засады, кочующие бронетранспортеры, патрульные группы и машины. На земле немцы применили тактику охотничьих команд. Образовали мелкие звенья автоматчиков с рациями, которые в бой, как правило, не вступали, а наводили самолеты.

У демянской дороги третий батальон, натолкнувшись на сильные укреплении, ушел в лесной массив ближе к Старым Ладомирам. Остатки 1-го батальона, связисты, саперы вместе с группой 204-й ВДБ также отошли на юго-запад, к Варыгиным хуторам. Колонна 2-го батальона, а с ней политотдельцы, медики, артминдивизион, попав под огонь шестиствольного миномета, избегая напрасных потерь, свернули на юг. Руководство группой разослало гонцов с приказом направиться в район между деревнями Аннино и Залесье.

Дольше всех бились за овладение демянской дорогой десантники 4-го батальона, ведомые комиссаром М.С. Куклиным, и разведчики. Бой затягивался. Обе стороны имели большие потери. Немцы стянули к месту прорыва силы из Аркадова, Бобкова, вызвали подмогу из Демянска и Пенно. Перевес врага стал ощутимым [187] .

По рации комиссар Куклин получил команду на выход из боя и задачу сосредоточиться под Аннино. И все же разведчики сумели перебраться через ледяные валы на северную сторону шоссе и вывели часть раненых и обмороженных в лагерь на болоте Невий Мох.

Главные силы группы Н.Е. Тарасова были обнаружены авиацией фронта 2 апреля 1,5–1,8 км северо и северо-восточнее Старой Ладомиры в непроходимых трущобах хвойных лесов. К этому времени в районе озера Гладкое была подготовлена посадочная площадка для приема самолетов.

Пятого апреля еще затемно в северной части болота Дивен Мох сел самолет У-2. Это в двух километрах юго-западнее деревни Аннино. Этим самолетом комиссар Мачихин был вывезен за линию фронта. Из штаба 34-й армии от генерала Мавричева пришла телеграмма, в которой был обозначен участок выхода к своим на фронте Дубецкий Бор – Пороги. И время определено: 2.00 в ночь на 8 апреля 1942 г. Командование бригады приняло решение о быстрой передислокации группы на южную оконечность болота Дивен Мох и сосредоточении там для последней атаки. Движение начали с первыми сумерками.

За понедельник, 6 апреля 1942 г., главные силы группировки десантников переместились в полосу будущего прорыва. 7 апреля отряды таились в рощицах, кустарниках, в оврагах перед речкой Полой, вблизи передней линии немецких окопов. По подсчетам штаба 1-й МВДБ, в группировке насчитывалось около тысячи лыжников обеих бригад.

А накануне была получена телеграмма из штаба фронта. Из нее следовало, что на болоте Невий Мох находится батальон Жука – здоровых 327, легко обмороженных 234, эвакуации ждут – 150.

На прорыв шли сперва двумя колоннами. Но внутри них образовались группы и группки, сводные отряды и отрядики, которые имели свою судьбу. Разведчики и лыжники 86-й стрелковой бригады и 258-го лыжного батальона Южной группы войск в ночь на 8 апреля завязали бой с врагом для оказания помощи выходившим из тыла десантникам. Именно шум того боя ободрял десантников, когда они форсировали Полу. Ночная атака ошеломила врага, разорвала и смешала оборону. Десантники уходили от врага, поднимаясь крутым обрывом на левый берег Полы. И тут завертелась железная вьюга, взбесились вражеские минометы и орудия, площади были пристреляны немцами заранее. Многие погибли, часть десантников, прикрывавших переход, прорваться к своим не смогла. Комбриг Н.Е. Тарасов, будучи ранен, попал в плен. По имеющимся данным, из тысячи человек, участвовавших в прорыве у Волбовичей, вырваться сумели около четырехсот тридцати человек.

Еще некоторое время в распоряжении наших войск выходили отдельные десантники и даже мелкие группы. По их данным, 22 апреля была укомплектована группа из разведчиков 130-й стрелковой дивизии. По указанным им ориентирам группа вышла в район Игожево. Более ста пятидесяти трупов было найдено там, где надеялись встретить живых. Немцы не щадили десантников.

Часть бойцов 1-го батальона под командованием капитана И. Жука, по приказу ушедшие на север после боя на демянской дороге, взяла под охрану лесной лагерь раненых на болоте Невий Мох. С 16 марта по 6 апреля летчики ГВФ вывезли 539 десантников с оружием. Неоднократные попытки немцев разгромить лагерь были отбиты. Когда распутица сделала невозможной посадку самолетов, лагерь был свернут, и капитан Жук вывел раненых и обмороженных в расположение 202-й стрелковой дивизии. Это случилось на рассвете 14 апреля 1942 г. Вышли так тихо и скрытно, что никто не заметил. Демянские леса научили. Группа насчитывала несколько сотен человек – остатки бригады [188] .

На фоне всего происходившего какова судьба 2-й маневренной воздушно-десантной бригады? По некоторым данным, две роты бригады Гринева после неудачной попытки прорыва через Полометь присоединились к 2-й МВДБ. Эта группа двинулась в сторону Лычкова, обходя вражеский гарнизон в Дедно. К вечеру 13 марта они сосредоточились недалеко от Заболотья. В деревне находились тыловые подразделения 30-й пехотной дивизии немцев и штаб одного из ее пехотных полков. 4-й батальон остался на месте в долине реки Поломети с задачей оказания помощи раненым и их охраны. Остальные батальоны приготовились к атаке Заболотья и затем деревни Горелое Березно, нацеливаясь на железную дорогу между станциями Лычково и Кневицы.