Еще Манштейн отмечал, что весь район между Ленинградом, Псковом и озером Ильмень был совершенно непригоден для действия танковых сил.

Единственным надежным, хотя и опасным способом поставок продовольствия и боеприпасов оставался воздушный путь. Надежды на сухую летнюю погоду рухнули, так как лето 1942 г., по словам старожилов этих мест, было самым дождливым за последние много лет.

Теперь обратимся к нашей авиации – как летчики сражались в воздухе, какой урон наносили наземным войскам противника. Вот мнение немецких авиационных специалистов: «Советские ВВС в целом были большим и громоздким инструментом с малой боевой ценностью, любой элемент которого мог быть уничтожен Люфтваффе в течение нескольких недель, …противник, совершенно не способный вести самостоятельный воздушный бой и представляющий весьма небольшую угрозу в атаке…

Как можно было ожидать настоящего энтузиазма в бою от летчиков со столь бездарно устаревшими самолетами, оружием и оснащением? Как должен был вести себя в бою летчик, уступающий противнику в технической, тактической и летной подготовке, который был деморализован огромными поражениями Советского Союза?..

Несмотря на низкое качество боевой подготовки, советские летчики часто демонстрировали огромное мужество и упорство в выполнении приказа и находчивость в бою…» [202] .

Снижение уровня боевой подготовки накануне Великой Отечественной войны произошло за счет вновь формируемых авиачастей, укомплектованных молодым составом. Летная подготовка сводилась в основном к аэродромным полетам, ограниченному воздушному бою, частично к стрельбе по конусам и маршрутным полетам в районе аэродромов.

Большие потери самолетов в начальный период войны – отдельная тема. Главные причины:

– Наши авиационные полки были громоздки, по 60–64 самолета. Из-за нехватки аэродромов и низкого качества связи полки базировались на одном аэродроме, что явилось одной из основных причин больших потерь самолетов в первый день войны;

– нараставшая угроза войны требовала принятия срочных мер по рассредоточению авиации и маскировке аэродромов. Были изданы несколько приказов на эту тему, последний был от 20.06.1941 г. В нем подчеркивалось, что «такое отношение к маскировке как к одному из главных видов боевой готовности ВВС дальше терпимо быть не может» [203] .

Новые бомбардировщики, штурмовики и истребители были приняты на вооружение в течение 1940 г., но их выпуск и перевооружение авиации происходили очень медленно. Были многочисленные случаи обстрелов с земли и атак истребителей на наши новые самолеты, принятые за вражеские.

Несмотря на все трудности, авиация в полосе Северо-Западного фронта выполняла свою задачу. Уже через неделю после начала войны летчики 158-го истребительного полка Северного фронта младшие лейтенанты С.И. Здоровцев, М.П. Жуков и П.Т. Харитонов, прикрывая с воздуха район Пскова и Острова, таранили вражеские бомбардировщики и стали первыми летчиками в истории Великой Отечественной войны, удостоившимися звания Героя Советского Союза.

Командир звена 41-го истребительного полка старший лейтенант И.Д. Чулков в первый день войны смело вступил в бой с пятью Ме-109. Чулков одного сбил, а остальных обратил в бегство. Во второй половине августа за восемь дней он сбил 5 вражеских самолетов.

Второго июля летчики 58-го Краснознаменного пикирующего бомбардировочного полка уничтожили 19 танков возле озера Лубанас.

Третьего июля самолет командира эскадрильи 10-го Краснознаменного бомбардировочного полка капитана Л.В. Михайлова (штурман – капитан Левинец, стрелок-радист – сержант Шереметьев) был атакован шестью истребителями. Два из них Шереметьев сбил, но и бомбардировщик был подожжен. И тогда командир направил объятую пламенем машину в гущу вражеской танковой колонны. Леонид Васильевич Михайлов посмертно удостоен звания Героя Советского Союза [204] .

Ощутимость потерь живой силы и техники вынуждены были признать генералы гитлеровской армии. Главнокомандующий сухопутными войсками Германии фельдмаршал Браухич, вернувшийся 17 июля 1941 г. из штаба армий «Север», сообщил: «Превосходство в авиации на стороне противника. Боевой состав наших соединений, действующий на фронте, резко сократился». Это высказывание символично потому, что за 13 дней до этого Гитлер заявил: «…Хорошо, что мы разгромили танковые и военно-воздушные силы русских в самом начале. Русские не смогут их больше восстановить» [205] .

На Северо-Западном фронте в конце июля 1941 г. началась боевая летопись 402-го истребительного полка, имеющего самолеты МИГ-3. Полк состоял из летчиков-испытателей с большим летным стажем. МИГ-3 имел скорость наивысшую среди всех существующих в то время истребителей, но был сложен в пилотировании. За месяц боев полк уничтожил 51 вражеский самолет.

В конце августа и в первых числах сентября летчики полка сопровождали самолеты Пе-2 514-го и Ил-2 288-го полков на штурмовку аэродрома Сольцы. На земле было уничтожено 74 вражеских самолета.