– Бичехвост не сгорел, – заверил нас голос. – Он ушел отсюда с пакалем другой, безопасной дорогой. Идите осмотрите вторую лестницу. Даю гарантию: там вы найдете ведущие вниз звериные следы. Даже на моих камерах наблюдения они отчетливо видны, так что вы их точно не пропустите. Ну же, давайте, проверяйте! Или вы думаете, мы уговорили монстра уйти отсюда по-хорошему, не сунув ему в зубы кость?

Было бы и впрямь нелишне удостовериться в правоте ее слов, но я решил счесть их правдивыми. Если это блеф, то очень рискованный. А на такой отчаянный риск эта не слишком уверенная в себе особа вряд ли пойдет.

– Ладно, допустим, что красный пакаль вы упустили. Но тот, которым вы заманили нас в западню, все еще при вас. Поэтому давай, выкладывай его сюда и побыстрее! Мы, конечно, твоего Кальтера не сожрем. Зато мы можем причинить ему такую боль, от какой он быстро пожалеет о том, что его не растерзал пожиратель.

– Ваши товарищи смогут проснуться и уйти отсюда прямо сейчас. Но пакаль вы получите лишь когда я удостоверюсь, что заложник находится в безопасности, – выдвинула нам встречное условие мини-цитадель.

– Идет, – согласился я. – Поступим так: ты выйдешь, положишь пакаль у двери своей башни и вернешься внутрь. Затем мой товарищ притащит на то же место заложника, заберет пакаль и пойдет обратно, а я все это время буду держать Кальтера на прицеле. Если мы надумаем его убить, ты успеешь нас сжечь. Если ты надумаешь нас прикончить, не факт, что ты сожжешь меня раньше, чем я спущу курок и вышибу Кальтеру мозги. К тому же тебе придется сжечь вместе с нами оба пакаля, что также станет для тебя серьезной потерей. Ну что, возражения есть?

– Нет, – ответила подруга Безликого. – Это справедливо. Давайте так и поступим.

– Вот и отлично! – подытожил я. И не преминул вернуть врагу его угрозу, которой он стращал нас накануне: – А теперь запомни сама и передай Кальтеру, когда он очнется: вам тут больше ничего не обломится! Поэтому советую сегодня же убираться из Дубая, потому что следующая наша встреча вряд ли обойдется без крови и трупов!

– Также, как ваша грядущая встреча с пожирателем гигантов, – прозвучало в ответ. – Чтобы отнять у него пакаль, вам придется переступить через его труп. А это не так-то просто, потому что он гораздо умнее, чем кажется.

– Какое совпадение: обо мне всю жизнь говорят то же самое! – усмехнулся я. – Но за предупреждение спасибо. Обещаю всадить в задницу бичехвоста пару пуль и от твоего имени, крошка… Что ж, а теперь давай, труби спящим побудку, пока кое-кому здесь не прочли отходную молитву. Надеюсь, у моих людей от ваших фокусов мигрень не появится?..

– Прости, дядя Костя, что я тебя так сильно подвела, – угрюмо проговорила Верданди, когда Кальтер немного оклемался и смог покинуть отсек лазарета. – Но что мне еще оставалось делать? Ты ведь не думаешь, что я отдала бы тебя на растерзание головорезам из-за железки, которая, возможно, не стоит и ломаного гроша.

– Успокойся, все в порядке, – буркнул Кальтер. Хотя на самом деле все было очень даже не в порядке и допущенная им ошибка была фактически равносильна провалу всей миссии. Помимо белого пакаля, которым наградил его Инструктор, Куприянов сумел отыскать и красный. Но не смог защитить его от Таната, который вдруг ни с того ни с сего возжелал его заполучить. Вера не успела эвакуировать пакаль на гравикоптере и наверняка погибла бы, не догадайся она в последний момент, чего хочет монстр, и не отдай ему проклятую находку.

А где-то через час после этого в Мазайю нагрянули знакомые наемники. Разведывательное оборудование таймбота позволило Кальтеру опознать их по трофейному «доджу» и первоклассному вооружению еще на подходе. Разумеется, они объявились здесь не случайно. Безликий догадывался, как к ним попали координаты третьего пакаля: им удалось добыть утопленный артефакт и за это «серый» выписал им ту же премию, что и ему. Досадуя об отнятом Танатом пакале, Кальтер загорелся идеей частично исправить ошибку, отвоевав наемничью добычу. С технической точки зрения, это было несложно. Ему следовало лишь подсунуть врагу приманку и воспользоваться охранной системой таймбота, способного быстро и эффективно нейтрализовать сразу всех головорезов.

Но и здесь Безликого ожидало фиаско. Причем гораздо более досадное, чем в схватке с Танатом.

Заманить в ловушку всю группу полковника Родионова – вот уж кого Куприянов не ждал так не ждал! – не удалось. С оставшимися пришлось разбираться по старинке. И хоть Кальтер при поддержке орудий таймбота разыграл почти беспроигрышную комбинацию, где-то все равно случился сбой, и противник его обставил. Хорошо, хоть при этом не убил. Но Кальтера спасло не милосердие Грязного Ирода, а то, что тому самому позарез был нужен белый пакаль. И Ирод, взяв Кальтера в заложники, легко выторговал у Веры желаемое.