– Спасибо, командир, ваша команда принята к исполнению, – бесстрастным голосом доложил таймбот. – Время до полной стерилизации – один час. Во избежание некорректной работы систем и механизмов экипажу рекомендуется немедленно покинуть таймбот.

Вера бросилась к пульту и стала суматошно набирать на нем вручную какие-то команды. Но на каждое ее прикосновение к интерактивным дисплеям те упрямо выдавали предупреждение о том, что ей это запрещено, поскольку у нее нет доступа к системе управления.

– Слушай, Инструктор, по-моему, в последнее время ты стал сильно перегибать палку, – сказал Кальтер, тоже вставая с кресла. – К чему все эти крайности? Я разве недостаточно ясно выразился, что готов вернуться в игру даже без оружия и необходимых сведений? Будь уверен, я справлюсь. Только отмени стерилизацию, оставь Веру в покое и не мешай мне делать мою работу.

– Мне показалось или я действительно слышу в ваших словах угрозу, господин Куприянов? – полюбопытствовал «серый», поворачиваясь к Безликому.

– А что ты еще хотел от меня услышать после того, как подверг смертельному риску эту женщину? – Кальтер не умел повышать голос, но ему это и не требовалось. Ледяной взгляд, который он вперил в непроницаемую маску Инструктора, красноречиво указывал на то, что тот явно перестал вызывать у него доверие.

– О, а это и впрямь становится все интереснее и интереснее! – всплеснул руками «серый». – Вы всерьез полагаете, что, напав на меня, сможете чего-то добиться?

– А ты полагаешь, что, играя в открытую на стороне моих врагов, сможешь заставить меня выполнять твои распоряжения?

– Неужели я хоть раз заставлял тебя их выполнять? – удивился Инструктор. – Ты был волен поступать так, как тебе заблагорассудится, с первой же минуты твоего пребывания здесь. И сейчас никто не лишает тебя свободы выбора. Действовать так, как считаешь правильным здесь и сейчас – разве это не девиз твоей жизни?

– Что, правда? – Кальтер посмотрел на Веру, не оставляющую попыток вернуть себе контроль над таймботом. Попытки были упорные, но по-прежнему безуспешные. – И за это ты даже не присудишь мне штраф?..

«Серый» открыл было рот, чтобы ответить на вопрос, но Кальтер задал его не за тем, чтобы получить ответ. Стоять и болтать с Инструктором, пока Верданди изо всех сил старается спасти таймбот, было недопустимо. У Кальтера появился свой спасительный план. И он привел его в исполнение, едва тот пришел ему на ум.

Один из тактических приемов профессиональных убийц: если хочешь внезапно ударить собеседника, сначала задай ему вопрос. Не важно, какой – главное, чтобы он задумался над ответом, не заподозрил, что ваша беседа окончена, и что в следующий миг последует нападение. Желательно, чтобы он даже начал отвечать. Чем сильнее мозг жертвы сосредоточен на формулировании ответа, тем труднее ему будет переключиться на срочную самозащиту. Ну а фора в одну-две секунды для нападающего в такой молниеносной атаке практически равносильна победе.

Кальтеру нравился его протез, который не смог отнять у него Грязный Ирод. И который он еще ни разу не использовал в рукопашной схватке в качестве оружия. А уж железная-то рука – кто бы сомневался! – будет гораздо эффективнее обычной. Что ж, вот и настала пора в этом удостовериться. А заодно взять реванш за тот досадно пропущенный удар, каким Инструктор вырубил Безликого во время их предыдущей встречи.

И все-таки реванш выдался несправедливым, далеким от принципа «око за око». Тогда «серый» лишь коснулся шеи Куприянова кончиками пальцев, в то время как сейчас Куприянов заехал ему по кадыку от всей души. И безо всякой жалости. Железная длань врезалась в гортань Инструктора не хуже куска арматуры и с хрустом сломала ее. «Серый» поперхнулся на полуслове, взмахнул руками и плюхнулся на задницу. Его рот под маской открылся, и из него стали вылетать хрипы и сипы – такие же, как те, что издавали прошлые жертвы Кальтера, которых он убивал этим приемом, но тогда еще обычной, не искусственной рукой.

Не будь его рука железной, она, небось, так и чесалась бы прикончить Инструктора. Однако его смерть была Безликому не нужна. Поэтому из всех известных ему смертельных ударов он нанес противнику тот, какой не убивал сразу, а давал жертве отсрочку. Недолгую – до тех пор, пока в ее легких не закончится воздух. Но этого времени «серому» хватит, чтобы отменить вручную с пульта приказ об уничтожении таймбота и добежать до лазарета. А уж в лазарете, где он окажется совершенно беспомощным, Кальтер заставит его вернуть Верданди контроль над управлением и эвакуирует ее отсюда домой…

… Ни дать ни взять, прямо как в старые, но тоже недобрые времена! Только тогда Вере было всего тринадцать, а врагов, мешающих ей возвратиться назад в будущее, насчитывался целый взвод.

– А ну-ка, дай мне наконец-то взглянуть на твое лицо! – проронил Кальтер, шагая к задыхающемуся Инструктору, дабы содрать с него маску, поднять с пола и препроводить к пульту. Продолжая хрипеть, «серый» засучил ногами и начал отползать к стене – испуганная, жалкая попытка убежать… Которая, тем не менее увенчалась успехом! Едва Кальтер наклонился над жертвой, как раздался хлопок, и она исчезла. Так же, как обычно исчезал «серый», когда не тыкал Кальтеру пальцами в шею и не лишал его сознания.