Шрифт:
Сад дикий и неухоженный под высокой стеной, защищавшей зрителей от разъяренных хищников. В сумеречном саду бродили какие-то фигуры, но Бэрк не смог разглядеть их. Амфитеатр, арена с неглубоким озером, где тоже шевелились создания, похожие на рептилий – Бэрк вспомнил вчерашний ночной вопль, от которого кровь застывала в жилах– На нижних ступенях амфитеатра уже располагались марсиане. Зрители прибывали, занимая лучшие мест…
– Какая же третья причина – важнее денег и ненависти? – спросил он.
Ответ был неожиданным и коротким:
– Марс, – ответила Таид.
– Не понимаю…
– Марс. На карту поставлена судьба Марса.
– Объясните! Какая связь между Шанга и судьбой Марса?
– Вы не поймете, – с ненавистью отвечала Таид. – Марс – это мир, который не смог спокойно умереть, и до сих пор даже не захоронен – крысы и грифы растаскивают его кости. Его надо захоронить. Вы бросили вызов Шангу, а я бросила вызов Марсу. Поглядим, кто сильнее!
Таид сделала знак старшему стражнику, и тот удалился.
– Вы хотели найти свою подругу, капитан Винтерс, – продолжала она. – Пройти огонь Шанга ради чего?.. Ради любви? – с презрительной расстановкой сказала она, – Вы готовы рискнуть собственным драгоценным "Я" – ради чего? Ради какой-то Леланд? Вы все еще хотите, чтобы она вернулась?
– Да.
– Прекрасно. Вот она – ваша Леланд!
Винтерс обернулся.
10
Леланд стояла перед троном со старухой – сумасшедшая старуха в черном плаще и дикая обнаженная женщина с веревкой на шее… Даже стражники улыбались при виде этого зрелища… «Она не изменилась, – лихорадочно думал Бэрк. – Нет: она стала лучше!»
Он понял, куда и за чем стремилась Леланд – понял потому, что сам побывал в шкуре животного Шанга.
Теперь ее нужно спасти…
– Спасатель нужен сейчас вам, а не ей, капитан Винтерс, – многозначительно сказала Таид, будто читала мысли.
Леланд направилась к Бэрку. Старуха на троне закудахтала. Стражники напряглись, но Таид подала знак, и стражники отпустили веревку.
Леланд зарыдала и упала к ногам Бэрка. Бэрк поднял ее и прижал к себе как малого ребенка. Он нашел ее. Теперь они навсегда были вместе…
Навсегда ли?
– Пора… Отведите их в сад Шанга! – приказала теневая королева Валкиса.
11
Они стояли, обнявшись на арене амфитеатра. На ступенях выше защитной стены волновались посетители этого странного зоопарка, где водились первобытные звери, бывшие когда-то разумными существами.
Ударил гонг, начинавший представление и вызывавший на арену…
Кого?..
Что еще придумала для них Таид?..
И с разу же с ударом гонга, как по рефлексу, в саду появились первобытные антропоиды всевозможных мастей и направились к арене амфитеатра. Эти твари шли осторожно, источая зловоние, с опаской обхода бирюзовые плиты бассейна. Над ними закружились встревоженные птерозавры, в бассейне шевелилась какая-то нечисть.
Леланд в ужасе схватила Бэрка за руку и потащила с арены. Он догадывался, а она знала, что сейчас должно произойти.
Толпа марсиан на ступенях заорала и засвистела, приветствуя участников состязания, как на каком-нибудь спортивном зрелище, но ор и свист вскоре сменился звериными воплями и рычанием – звериными и человеческими одновременно.
– Шанга! Шанга! Шанга! – приветствовали участников марсиане.
– Шанга! – в ужасе повторила Леланд.
Их преследовали… Леланд тащила Бэрка в какие-то только ей известные закутки этих дворцовых дебрей, чтобы спасти от… Бэрк наконец-то понял, что подготовила напоследок марсианская королева: теперь их преследовали не марсиане, а дегенерировавшие в обезьян ЗЕМЛЯНЕ – их соотечественники, покорные рабы Шанга!
Бэрк зарычал, призывая Леланд остановиться, но она ускорила бег, беспрерывно повторяя:
– Шанга! Шанга!
За ними гнался мохнатый дриопитек на ранней стадии эволюции, следом неслась стая или свора близких и дальних сородичей из всех остальных стадий; удрать от них не было никакой возможности, спрятаться – негде, и Бэрк силой остановил Леланд, чтобы не дразнить этих зверей.
Их немедленно настигли, схватили и поволокли на арену. Бэрка чуть не стошнило. Вроде бы, в этой своре он мог отличить неандертальца от питекантропа, он кое-что слышал про хомоэректуса и австралопитека, и хотя эти представители рода человеческого были совсем уже в скотском состоянии, но не к этим Бэрк испытывал отвращение.
Другие… Бесформенные скоты, не-люди, не-гоминиды, бегающие на четвереньках, мохнатые, грязные, с неоформленными приплюснутыми крокодильими черепами с костяными черепами на макушке, клыкастые, хвостастые, с красными неподвижными глазками… Все темные силы земной человеческой эволюции – наоборот были представлены в этом марсианском зоопарке для воспитания вырождающихся марсиан.
Бэрка тошнило при мысли, что и он в конце концов происходит от этих кошмарных тел. Какое уважение могли питать марсиане к подобной расе?