— Осторожнее, — пробормотал Эр’рил сквозь сжатые зубы. — Си’лура думают, что это ты погубила Духовный Корень.

Элена с изумлением смотрела на стоящих внизу отца с дочерью.

— Погубила Корень? — произнесла она, еле ворочая онемевшим языком. — Я бы никогда…

— Ложь! — выкрикнул старейшина.

Многоголосый рык поддержал его заявление.

Торн отошла от си’лура, как бы показывая, что не разделяет мнение отца и его подданных.

— Тогда расскажи нам, что же произошло.

Элена оглянулась на треснувший от холода ствол, распавшийся на две половинки, посмотрела на долину, усеянную голыми деревьями. Мертвыми Древними.

— Наше время, время хранителей, истекло, — пробормотала она, повторяя слова Корня.

— О чем это ты? — спросила Торн.

Элена глубоко вздохнула.

— Корень говорил со мной, — дрожа, но изо всех сил стараясь не показывать слабость, произнесла она. — Он сказал, что если вы хотите защитить ваши леса, то должны покинуть их.

— Никогда! — взревел старейшина.

Торн сжала локоть отца, призывая его проявить терпение.

— Куда мы должны отправиться?

— Искать близнецов.

— Фардейла и Могвида? — охнула разведчица.

— Я верю в то, что Древний имел в виду именно их, — кивнула Элена, ощущая, как тепло возвращается в ее тело. — Я видела образы двух братьев.

— Это ложь! — хрипел предводитель.

— Отец, — возразила Торн, — ты же сам подтвердил, что Корень разговаривал с Эленой. Могло ли так случиться, если бы он ощущал опасность? Корень видит человеческое сердце насквозь.

Ее слова подействовали на старейшину, будто пощечина. Какое-то мгновение звериные черты грозили превозмочь человеческие.

— Корень был болен… Может быть, его ввел в заблуждение демон со столь невинным обличьем.

— Ты же видел свет, отец. Корень не сиял так ярко уже несколько веков. Он выбрал ее, чтобы передать нам послание.

— Покинуть наш родной дом и искать проклятых близнецов?

— Корень всегда указывал нам путь, — покачала головой Торн. — Неужели мы не выполним его последнего наказа?

— А как мы узнаем, что чужестранка говорит правду?

Теперь уже разведчица выглядела неуверенно. Она посмотрела на Элену, в глазах ее застыла мольба подать хоть какой-нибудь знак, предоставить хоть малое доказательство.

Девушка не знала, чем ей помочь. Но ее выручил Эр’рил, который наклонился и прошептал:

— Может, тебе стоит показать им свою находку? — Он наполовину выдвинул из ножен лезвие серебристого меча. Глаза Элены расширились, когда она узнала талисман, подаренный Корнем. — Ты держала его, когда я тебя нашел.

Она кивнула и, взяв рукоять левой рукой, обнажила клинок, вспомнив прощальные слова Корня: «С этим символом повелевай нашими детьми…»

Смирив дрожь в руках, она откашлялась и возвысила голос так, чтобы мог слышать каждый:

— Мне было велено увести вас из лесов! Корень обязал меня! И в доказательство подарил мне вот это!

Элена подняла меч, чтобы каждый мог увидеть его. Великолепно наточенные края клинка были столь остры, что края оружия расплывались. От прикосновения лунного сияния клинок вспыхнул своим светом, разгоняющим ночной мрак. Многоголосый стон прокатился по долине.

— Невероятно! — воскликнул старейшина.

Он рухнул на колени.

— Отец, что это? — воскликнула Торн.

— Это тайна, доступная лишь Великому Корню и немногим избранным, — он посмотрел на дочь невидящими глазами. — Послание, которое передается старейшинами из поколения в поколение.

— Послание о чем?

— Следовать за той, чье появление предсказано много веков назад, — еле слышно прошептал глава совета. — За той, кто вновь явит миру Меч Розы.

— Меч Розы? — Торн внимательно посмотрела на ведьму и сверкающий клинок.

Элена знала, что держит в поднятой руке. Она узнала меч в тот самый миг, когда вынула его из ножен. Еще в долине А’лоа Глен девушка изучила каждый текст, содержащий истории или легенды о ее предшественнице Сисакофе, и, конечно же, поняла, что обрела оружие, созданное ведьмой в древности. Его описывали множество раз и называли самыми разными именами: Клинок Демона, Похититель Душ, Меч Ведьмы. Но как бы ни именовали сверкающее серебром лезвие с рукоятью, несшей изображение розы, ошибки быть не могло.