Но это, конечно же, никак не отразилось на ходе заклада. Просто купцы, посовещавшись, перенесли все свое внимание на серьезный товар. К зерну, будь они хоть лучшие-прелучшие кореша всех слэйвинских князей в мире, их никто не допустил — это дело передавалось по наследству, под него всегда имелись резервы, как для хранения, так и для пользуемых подсечных полей. Да и сам Ярицслэйв к зерну присосался, как клещ, всеми правдами-неправдами добиваясь единоличного контроля. Оно и понятно — в таком случае сделался бы он полновластным хозяином Новгорода, потеснив, а то и вовсе изжив давнего своего конкурента Олафа.

Лука и Фома взялись за железо, ткани и меха. Болот на севере хватало, углежогов — тоже, потому что леса много, глина — завсегда, пожалуйста, хоть синяя, для печей, хоть красная, для горшков. Про песок и говорить нечего — навалом его. Стало быть, все условия для плавления крицы — губчатого железа вперемешку со шлаком. А там, где гонят крицу, обязательно найдется кузнец, своим молотом и закалкой добывающий из всего этого безобразия сталь, да и обычное «сыромятное» железо, а хоть и чугун. В чушках, плашках или слитках — без разницы. Соответственно и цена продукта росла.

Сидят у болот парни, черпают болотную жижу, вытягивают из нее всевозможную флору и фауну — и в домну ее (не фауну — жижу), куда другие парни — углежоги уже древесный уголь запихали. Замажут все щели в печи глиной, только трубу и поддувало оставят, запалят уголь — и ну, мехами воздух внутрь гнать. Домна раскалится докрасна, а жижа внутри возьмет, да и расплавится, стечет вниз в специальную форму. Вот вам после остывания печи и крица. Кузнец того и ждет.

У себя в кузнице снова раскалит ее докрасна на углях, молотом от всякого шлака избавит, да еще и уплотнит пористую субстанцию. Вот вам и настоящее железо, в зависимости от того, как долго углем насыщалась — сыромятное, сталь, либо чугун. И на базар, точнее — базар сам к нему приезжает в виде людей Луки и Фомы.

С превеликим энтузиазмом взялись они за это дело, всех ближайших кузнецов, доменщиков и углежогов круговой порукой связали, заинтересовали в сотрудничестве только с ними. Те, конечно, заинтересовались. Куда деваться-то, когда методы убеждения дороже принципов. Лишь бы деньгу платили. А купцы в этом деле не могли обманывать — в противном случае, вышло бы себе дороже.

Что-то подобное было проделано и с тканями, да и с мехами.

Вот тут-то Садко и вышел на сцену, сплясал летку-енку [121] и забросал Луку и Фому деньгами, причем свершил это в один день, чтоб те не успели цены свои пересмотреть. Пусто сделалось в лавках у купцов, а на душе, соответственно, грустно. Специфика товара, на который в последнее время делали ставку слэйвинские торговцы, подразумевает возобновление его не вдруг, а по мере производства, либо подвоза извне.

Фома помчался новые контракты заключать на Чудское озеро, во Псков, а Лука к Садку побежал.

— Выкупил я все ваши лавки с полнейшим вашим барахлом, — сказал ему лив.

«Ничего себе — барахло!» — подумалось Луке, но вслух он сказал другое:

— Как ты сам это заметил не так давно, о времени уговора не было. Так?

К его удивлению Садко только усмехнулся и не стал ни спорить, ни ругаться. Подождем твою маму, подождем, твою мать.

Как ни странно, угроза разорения была призрачной у каждой из спорящих сторон. Банкротство грозило и тем, и другим, но никак почему-то не наступало. Лука и Фома сделались к своему неудовольствию оптовиками для Садка. Тот же продавал по мелочи товар в розницу, но основная масса железа и шкурно-тканевого содержимого копилась на его складах.

Конечно, так продолжаться бесконечно долго не могло. И настал день, когда Садко через князя Владимира призвал к ответу своих конкурентов. Те явились, мрачные и осунувшиеся: тяжело, оказывается, гонять по землям в поисках прекрасного.

— Ну, — сказал Садко. — Вы проиграли.

— Нет, — ответили купцы. — Это ты проиграл.

— Все выиграли, — заметил, скривившись, Владимир.

Неожиданно лив склонил свою голову, словно с повинной, и сказал, положив при этом руку на сердце:

Лука и Фома переглянулись: чтобы это значило?

— Да сдается он, — объяснил ситуацию князь. — Ваша взяла. Я правильно понял?

Садко как-то притворно вздохнул в ответ и развел руки. Его вид не был ни расстроенным, ни удрученным. Решил проиграть — вот и проиграл, подумаешь, придется расплачиваться!

— Так, а эти, — вспомнил Фома. — Тридцать сребреников. Как с ними-то быть? Должен ты нам. Князь — свидетель.

— Должен, — согласился лив. — Все как есть верну. С завтрашнего дня начну выплачивать.

— А сегодня — что? — без всякой мысли поинтересовался Лука.

— А сегодня мне нужно корабли искать, — ответил Садко и подмигнул Владимиру. Тот задумался, пытаясь постигнуть подвох.