Перед ним стоял потерянный. Он пригнулся и опустил длинные руки. Огромный, двухметрового роста! Не его ли Стольников видел в вольере, расположенном в Южном Стане?..

Стараясь не слушать стук собственного сердца, майор посмотрел ему в глаза. Гигант стоял в трех шагах от него. Из пасти, словно вырезанной в башке тупым ножом, сочилась слюна. Саша видел, как по венам под тонкой кожей потерянного мчится кровь. Вероятно, тот находился в последней стадии трансформации.

Бессмысленные глаза не блестели. Деформировав черепную коробку и взбугрив лобную кость, скулы потерянного задрались вверх, и теперь глаза грязно-желтого цвета сблизились, расположились совсем рядом. Стольников, занятый ужином, не слышал и не видел, как тот появился в пещере. Теперь вид твари, стоящей перед ним, вызвал у него потрясение.

Они замерли. Никто не хотел начать атаку первым.

«В пещере есть еще один выход? – лихорадочно соображал Стольников и тут же понял: – Он здесь впервые. Иначе от галет, воды и консервов ничего не осталось бы».

Потерянный захрипел, выбросил из пасти хлопья пены и накинулся на майора.

Саша успел увидеть зубы, криво врезанные в челюсти, прямо как у пилы, и прыгнул в сторону. Жуткие тени метнулись по стенам в свете керосина, горящего на камнях. Провернувшись на месте, потерянный бросился во второй раз. Жаркая волна зловония хлынула из его пасти и врезалась в лицо человека.

Рвотный позыв заглох сразу, стоило только Саше понять, что происходит. Это была драка не с жителем Южного Стана, а с существом, не имеющим никакого отношения к нему, да и вообще к людям. Трансформация, к которой стремился Ждан, была завершена.

Следующий бросок потерянного свалил Стольникова с ног. Падая, он подвернул под себя руку и услышал хруст. Большой палец оказался под поясницей, и от боли у майора потемнело в глазах.

В ярко освещенной пещере становилось душно. Узкая щель вытягивала гарь весьма лениво, кислорода становилось все меньше.

Стольников положил правую ладонь на колено, с силой надавил и закричал от полноты ощущений. Но сустав хрустнул, и палец встал на место.

Саша схватился за кобуру, но она была пуста. Майор расстегнул ее минуту назад, но кто мог тогда сказать, что он зря это делал? Падение выбило «Гюрзу», и теперь непонятно было, где пистолет.

Потерянный распахнул пасть, зарычал, напрягся и метнулся к майору. Тот, не раздумывая, ударил его ногой. Стольников уже пришел в себя. Ужас первого знакомства схлынул. Удар был сильный, но потерянный даже не шелохнулся, стремительно развернулся на месте и бросился на человека.

Саша отскочил в сторону, и огромное существо оказалось между ним и выходом. Потерянный терял время на развороты, и этим нужно было пользоваться. В голове майора промелькнула мысль, что если он хотя бы на секунду потеряет концентрацию, то тварь тут же сомкнет на его шее свои чудовищные челюсти.

Боль стихла, руки были послушны, хотя и разодраны в кровь. И Саша увидел шанс.

Из кармана рюкзака торчала рукоятка ледоруба, который использовался и как скальный молоток. Им забивают страховочные крючья и дробят камни. Стольников исходил немало горных троп и хорошо умел пользоваться альпинистским снаряжением. Майор понял, что теперь все зависит от того, как быстро он сможет выхватить из застегнутого кармана рюкзака этот молоток.

Одним движением скинув разгрузочный жилет и качая его перед собой, Стольников бросился в сторону потерянного. Это существо не способно на маневр. Оно ориентировано только на схватку, поэтому, видя атаку врага, не будет уходить в сторону. Потерянный поступит как животное. Чувствуя превосходство в весе, силе и росте, он попробует сбить врага всей своей мощью.

Так и вышло. Не успел Стольников закончить свой ложный выпад, как потерянный оскалился и ринулся ему навстречу. Саша тут же развернулся на месте, шагнул в сторону и оказался рядом с рюкзаком.

Потерянный рассвирепел. На брылях его взбилась густая пена, она хлопьями падала на пол, он издавал странные звуки, похожие на рык и свист одновременно. И вот человек сделал шаг назад.

Рюкзак был рядом с его правой ногой, а за спиной – стена. Справа каменный выступ. Маневр в эту сторону невозможен. Тупик. Потерянный подобрался – так змея сворачивается в клубок! – и бросился в атаку.

Саша не успел отскочить, потому что главным для него было швырнуть «разгрузку» в лицо твари. Это ему удалось. Но он заплатил за это. Челюсти потерянного клацнули на его груди и содрали изрядный кусок кожи. Скорее от страха, чем обдуманно, Стольников схватил рукоятку молотка, навалился на монстра и стал теснить его к центру пещеры. Рюкзак волочился следом.

Клапан, которым был застегнут карман, с треском оторвался. Молоток оказался в руке Стольникова.

Тварь билась и хрипела. Она обезумела от давно понравившегося ей вкуса человеческой крови. Потерянный хотел еще разочек попробовать этот деликатес, но ему мешала сама пища. Он мотнул головой, укусил наугад. На каменном выступе остались следы его зубов. Дурея от ужаса, представляя, что будет с его телом, если потерянному повезет, майор взмахнул молотком.

Тяжелый ледоруб вошел в голову бывшего жителя Южного Стана, как колун в чурку. Потерянный осел, мотнул рукой, фыркнул.