Величие и размеры этого города указывали на то, что он возник в незапамятные времена. Поблизости от него не было ни одного дерева. Земля перед городом словно утратила способность поддерживать жизнь растений. Только в двух-трех километрах от стены природа рассыпала редкий кустарник. Присмотревшись, Баскаков понял, что это дикие яблони.

– Никогда в жизни я не видел ничего подобного, – произнес кто-то.

Баскаков не понял, чьи это слова. Видимо, не один он был подавлен и смят величием того, что увидели разведчики.

– Наверное, так выглядел когда-то Паммуккале, который в Турции, – предположил Мамаев.

За годы скитаний, игры в прятки с ФСБ и военной разведкой он несколько раз бывал в тех местах.

– Но там просто городок, особенно по сравнению с этим.

– Да, если бы Паммуккале не был разрушен землетрясениями, то он мог выглядеть так же, – отозвался Акимов.

– Хватит болтать! – Баскаков опустил бинокль и посмотрел на лейтенанта. – Пойдем дальше или задержимся здесь до прибытия наших?

– Ибрагимов войдет в город, – уверенно ответил Акимов.

– А он умеет воевать там так же хорошо, как мы?

Как бы то ни было, пришла пора позаботиться о пропитании. Его можно было добыть только на охоте. В случае удачи костер придется разводить внутри дома, чтобы не привлекать ненужного внимания. Первая вылазка Айдарова закончилась неудачей, но его вины в том не было.

– Я обязуюсь подстрелить козу, – пообещал Татарин.

– А я ее обдеру, – поддержал Мамаев.

– Среди вас есть только один шашлычных дел мастер, – встрял Акимов. – Это я.

– Тогда хватит здесь стоять, а то горные духи разозлятся.

Группа начала спускаться с вершины. Через двадцать минут разведчики достигли равнины.

– У вас осталось девять минут! – напомнил Ибрагимов, и эхо гулко прокатилось по лесу.

– Ты теперь каждую минуту напоминать будешь? – крикнул ему Жулин. – Ключ, соображай, соображай! Что-то не хочется умирать.

– Я соображаю! Только ничего путного в голову не приходит!

– Ну, во-первых, нужно избавиться от всего лишнего.

С этими словами прапорщик стянул с себя рюкзак и вытряхнул содержимое. Веревки и альпинистское снаряжение с шумом рассыпались по траве. Олег осмотрел все это хозяйство и понял, что оно действительно лишнее. Вид предметов, унесенных из Села, не навел его ни на одну умную мысль.

Взгляд Жулина упал на дневник. Он уселся и машинально открыл его на последней странице.

«11.40. Спускаюсь с вершины. Впечатления от увиденного: ужасно болит голова, таблетки не помогают. В СВД осталось пять патронов. Было десять, но вечером охотился за козлом. Жарил мясо на камнях за стеной. Ночью мучили кошмары. Не смог записать ни строчки. Возвращаюсь прежним маршрутом. К 14.00 нужно успеть на встречу с Пловцовым».

– Пловцовым?.. – повторил прапорщик, отваливаясь на спину и не сводя глаз с блокнота. – Пловцовым, Пловцовым…

– Что ты там бормочешь? – спросил Ключников.

– Подожди, я малость занят.

Жулин прочел последнюю запись в блокноте:

«13.35. Неотвязно преследует подозрение, что за мной следят. Несколько раз оборачивался, ничего не заметил. В квадрате 36–70 обнаружил нечто интересное. Под самой высокой сосной провалился ногой в яму. Яма глубокая, диаметром не более 50 см. Нужно сообщить Пловцову и потом исследовать. Голова разламывается от боли. Несколько раз сбивался с пути. Осталось спуститься к подножию».

Это была последняя запись Жулин захлопнул блокнот, на мгновение замер, потом повернулся к товарищу и спросил:

– Ключ, как была фамилия штурмана, с которым мы впервые оказались в Другой Чечне? Ну, ты помнишь, он управлял «вертушкой», когда мы летели к Ведено. Потом нас подбили, пришлось отступать, и Стольников ввел нас в тоннель.

– Пловцов. А что?

– Ничего. – Жулин покачал головой и рассмеялся. – Если это тот самый, то не один Ждан сюда вернулся.

– Объяснить-то можешь?

– У вас осталось семь минут! – донеслось сверху.

– Я тебя будильником себе возьму!.. – крикнул Ключников Ибрагимову.

Жулин поднял пластиковый пакет и вынул из него карту, которая распахнулась с легким треском. Было заметно, что ею когда-то пользовались, но она слишком долго пролежала в свернутом виде.

– Тридцать шесть – семьдесят, – пробормотал прапорщик, водя по ней пальцем. – А ты знаешь, Ключ, до Чечни я служил в Казахстане, и моя воинская часть носила как раз этот номер. Какое совпадение. Месяц назад я увидел бы в этом повод заказать в номер бутылку виски.