Наталья выдержала эффектную паузу. От нехорошего предчувствия у Ксении сдавило горло. Если бы она плохо знала Наталью, то решила бы, что подруга издевается над ней. Кого выдвинули от их агентства? О нет, только не то, что она думает, папа не может с ней так поступить!..

– Ты. Это будешь ты. Твой отец особо оговорил этот момент, вот так.

Господи, что папа делает с ней? Какой концерт? Она же до смерти боится толпы, а тут – оказаться вдруг в центре внимания, стоять на сцене в ночном клубе… И Наталья сообщает обо всем так, словно преподносит Ксении рождественский подарок! А ведь это – настоящая катастрофа!

– Почему я? Я не умею ничего организовывать, я хочу делать свои календари! – Спокойно, это просто недоразумение, и если Ксения как следует все объяснит Наталье, ее никто не заставит выполнять то, чего она не хочет.

– Извини, но у нас никто ничего не спрашивал, нас просто поставили в известность. Краснов полчаса пытался доказать твою непригодность на эту роль, но уже все решено. Ты и Стрелецкий, вы вдвоем будете у руля, а мы у вас как та золотая рыбка – на посылках. – Наталья шутливо пожала плечами и улыбнулась Ксении, у которой от ужаса на глазах выступили слезы.

Господи, отец просто сошел с ума. Если она окажется на сцене, ее парализует от страха! Ксения даже в университете никогда не выступала перед аудиторией, ее научный руководитель долго с ней бился, но так и отступил, разрешил в виде исключения все работы сразу сдавать ему, не зачитывая одногруппникам. Неужели отец все забыл? Позор на городской елочке, когда Ксения упала в обморок, потому что Снегурочка вытянула ее в центр круга и пыталась заставить танцевать. Ведь отец же сам столько раз утешал дочку после таких постыдных провалов, говорил, что она сумеет побороть свой страх, что она сильная и обязательно справится!.. Папа, зачем ты так?

– Ничего, у тебя получится. – Голос Натальи неожиданно стал мягким, но твердым. – Это всего-навсего концерт, один вечер! Нужно уметь преодолевать препятствия, ты же не трусливый заяц! Ты – сильная женщина, я в тебя верю. И твой отец – тоже, иначе бы он не настаивал на том, чтобы ты взяла это дело в свои руки. Он знает, что ты победишь.

Всхлипнув, Ксения качнула головой и изо всех сил прижала кулак к переносице. Если она сейчас расплачется, то это конец, она никогда не остановится и будет реветь до тех пор, пока ее не услышит гендиректор. Или этот, только что приехавший – Стрельцов, кажется?..

– …Стрелецкий. Ух, какой мужчина! Жаль, не в моем вкусе, но тебе, я думаю, понравится. У него такие глаза! Я думала, он во мне ими дырки просверлит, он так сурово смотрел на меня, пока я ему про детские дома рассказывала! Ничего, обошлось… Ксюх, да не паникуй ты! Попробуй, может, все не так страшно, как кажется?..

А у нее разве есть выбор? Грустно. Ксения медленно, как во сне, поднялась из-за стола, сложила очки, ручку и свои эскизы в сумку, скинула туфли и надела сапоги. Наталья стиснула ей локоть и ободряюще улыбнулась, прежде чем выскочить из комнаты в коридор и присоединиться к галдящей компании, возвращающейся на совещание в кабинет Жильцова. Перекур закончился, Ксении в этом здании больше нечего делать. С какой бы радостью она завтра бежала на работу, если бы не нелепые условия сделки, выставленные ее отцом! И этот неведомый Стрелецкий – кто он такой? Почему он не возмутился, не восстал против сумасбродной идеи отца? Хотя он-то откуда знает, что Ксения за птица!

Не застегивая куртку, она двинулась прочь из кабинета, подальше от всех этих новостей, от огромного здания, в котором ей сейчас до смерти неуютно. Ксения уже практически ушла – но почему-то застыла на нижней ступеньке последнего лестничного пролета и посмотрела назад. Если бы не случайность, она бы так и ушла, ничего не увидев, не разглядев, не осознав, потому что спина, мелькнувшая в глубине коридора и скрывшаяся за дверью директорского кабинета, ни о чем бы ей не сказала. Но так часто происходит в жизни: какое-то мелкое событие внезапно выпадает из череды подобных и приобретает особый смысл. Почему-то этот мужчина не спешил скрыться из ее поля зрения, и, как нарочно, кто-то услужливо окликнул его издалека:

– Господин Стрелецкий, вы идете?

И что совсем уж непонятно, этот мужчина, сделав шаг прочь от Ксении, вдруг оглянулся, вот тогда она и увидела того, с кем ей предстояло организовывать какой-то концерт в ночном клубе. Если бы девушка не держалась в этот момент за перила обеими руками, она непременно упала бы.

Сколько времени Ксения простояла соляным столбом – год, вечность или всего минуту? Мужчина давно ушел, не заметив ее, а она все пыталась унять дрожь в теле и, конечно же, никак не могла с нею справиться. Даже поздно ночью, дома, лежа в кровати, Ксения начинала дрожать, вспомнив это лицо.

Потому что это был ее незнакомец из ночной гостиницы, ее сон, мечта, ее счастье и ошибка. Человек, который никогда больше не должен был появиться в ее жизни, но почему-то сегодня прошел мимо, и теперь она не спит, думая о нем, и, уткнувшись горящим лбом в стену, все шепчет и шепчет его короткое, горькое имя…

– Ты сказала, что я должна измениться и что ты мне поможешь это сделать… Но можешь ли ты изменить меня так, чтобы меня никто не узнал? – Ее голос предательски дрогнул и перешел на шепот. Она позвонила подруге в час ночи, потому что от выпитого мартини ей стало совсем не по себе, и мысли больше не могли удерживаться в ее горящей голове. Зачем Ксении надо было вставать с кровати? Думала, что сумеет залить спиртным навязчивый образ, однако ей стало только хуже, ночь превратилась в мучение, в одну тупую, пульсирующую боль…