Стервятник корчился внутри кристалла. Он знал, каким будет наказание, если человек подведет его. Но теперь он был бессилен что-либо изменить. Вся его сущность перетекла в цепенеющий мозг Олимуса и душу, которую предстояло похоронить как можно глубже. На краткий миг Люгеру показалось, что у него снова появилось тело. На самом деле человек, как послушная тень, следовал его замыслу.

Олимус выдернул из-за плеча сверток и рывком развернул плащ. Красные зрачки Йэлти вспыхнули, когда он увидел меч Гха-Гулов, врученный Ясельдой последнему барону клана — валидийцу Люгеру. Оружие было здесь в своей стихии…

Холодный ад голубого огня. Бескрайняя арена. Жертва, уже умершая в собственных мыслях. Близость непоправимого зла. Духи оборотней, следящие из темноты. Музыка, превратившаяся в низкий барабанный грохот, вводящий в транс. Присутствие Магистра Лиги Нерожденных… Прямо сейчас закладывались основы нового и непостижимого для Олимуса волшебства.

Он был растерян и подавлен, но это не означало, что он не мог сделать самого простого и очевидного. Того, чего от него хотели.

Регина завизжала и рванулась за пределы светящегося кольца. Он настиг ее тремя широкими шагами и ударил сбоку, проломив несколько ребер. Не переставая кричать, она упала и попыталась отползти, опираясь на локоть. Тогда он еще раз поднял меч и на границе света и тьмы одним сильным ударом отрубил ей голову.

Крика уже не было, но еще страшнее шумела бьющая из шейной артерии кровь. Если бы голова упала лицом вверх, он, наверное, тут же сошел бы с ума. Но этого не случилось, и он смотрел на подрагивающие конечности трупа, пока серебристая мантия Йэлти не надвинулась на него и красные зрачки жадно поглотили его ужас.

Ритуал продолжался. Дряхлый король Шедарг, отец бывшей королевы Валидии Ясельды, посвящал в рыцари еще одного шута с запада. Так хотел Магистр Йэлти, а что было хорошо для Лиги, было хорошо и для Земмура. Шедарг был слишком стар, чтобы спорить или интересоваться интригами Магистров. Те обеспечили ему спокойную старость; мечтать о большем было бы непростительной наглостью со стороны монарха.

Когда-то король сам выводил стаи оборотней на битвы с варварами и еще помнил времена, когда пещерный город Фруат-Гойм был неисследованной частью захваченных территорий. Но любой из Магистров Лиги был намного старше его и помнил намного больше. Время научило Шедарга принимать вещи такими, какие они есть.

Сейчас он со снисхождением смотрел и на длинноволосого юнца в забрызганной кровью одежде, и на ритуальные мечи кланов, и на урны с прахом рыцарей, и на введенных в транс приближенных. Он безразлично смотрел даже на обезглавленный труп и круглый сосуд, из которого свисали чьи-то волосы.

Колдовство Йэлти… Король не мог не признать, что оно неоднократно спасало ему жизнь. Но какова будет плата? Когда и где ему, дряхлеющему оборотню, придется заплатить за все — и за свои преступления, и за чужие? И за то, что он на многое закрывал глаза?.. Он отогнал бесплодные мысли и сосредоточился на ритуале посвящения.

Йэлти как раз сделал надрез на запястье Олимуса, собрал в широкую чашу его кровь и поднес чашу к трону. Уже очень давно Шедарг не превращался и не лакал человеческой крови. Сейчас этого требовал обычай.

Он обвел взглядом фанатичные лица воинов и посмотрел на чуть ироничное лицо Магистра. Потом отпил молодой крови и почувствовал приятное легкое головокружение. Теплое облако расползалось по его коченеющим членам, он ощутил себя помолодевшим на десять лет, и тут, конечно, не обошлось без магии Лиги. Йэлти был весьма искушен в подобных делах. Правда, эйфория, к сожалению, длилась недолго.

Шедарг поднялся с трона и спустился по ступеням на арену. Из его рук Олимус принял меч, омытый кровью жертвы. Кто-то, неслышно приблизившись сзади, надел на шею нового Гха-Гула ошейник с тремя бриллиантами чистой воды. Олимусу показалось, что он чувствует запах ошейника. Он не хотел даже думать о том, из чьей кожи был сделан этот отличительный знак Стаи.

Ему показали рельефную карту Земмура, высеченную в огромном полудрагоценном камне, и границы его владений. Но Олимус знал, что вряд ли когда-либо появится там. Он прочел свою судьбу в кошмарном гипнотическом взгляде Магистра Йэлти…

Где-то за пределами видимого круга кружились в танце вечного проклятия мертвые Гха-Гулы, Стервятник Люгер и Магистр Глан.

Стая из восьми сотен конных воинов перевалила через хребет Согрис в его южной, наиболее узкой части. Позади был тяжелый трехнедельный путь вдоль безжизненных берегов Океана Забвения. Около пятидесяти оборотней навсегда остались там, погибнув в стычках с горцами. Уцелевшие не брали с собой раненых и пленных. Все они устали, но не утратили боевого духа.

Вытянувшись темной змеей, вползала стая в южную пустыню. Ее вел четырнадцатый барон Гха-Гул, известный в Белфуре под прозвищем Болотный Кот, а еще раньше получивший в шуремитском монастыре имя Олимус. Восемнадцати лет от роду, он был моложе большинства своих солдат, однако никто не оспаривал его главенства.