60 % делегатов съезда подвергались арестам в дореволюционной России, 60 % побывали в тюрьмах, 35 % —в ссылках, 6 % — на каторге. В среднем делегат съезда провел 1 год в тюрьме, 1 год в ссылке, 4 месяца на каторге. В среднем каждый делегат подвергался 2 арестам.

Огромный стаж работы в условиях подполья, ссылок и тюремного заключения, несомненно, свидетельствовал о больших испытаниях, выпавших на долю многих большевиков. Безусловно, этот жизненный опыт способствовал выработке у членов большевистской партии твердого характера, умению переносить трудности и бороться против мощной государственной организации, верности партийной дисциплине в условиях подполья, а также развивал чувство товарищеской солидарности. Выдержавшие тюрьму и ссылку революционеры становились, как правило, наиболее активными и опытными бойцами своих партий. Они имели основание считать, что пострадали за правое дело освобождения страны от режима вопиющей социальной и политической несправедливости.

Однако эти сильные качества большевиков-подпольщиков имели свою теневую сторону. Тюрьма, ссылка и подпольная работа могли выковать из человека сильного борца, но часто ослабляли в нем множество человеческих качеств, необходимых для жизни в условиях свободы. Специфика условий жизни в ссылках, тюрьмах, эмиграции и подполье рождала склонность доверять лишь «своим» и настороженную подозрительность к «чужакам», а также повышенное внимание к слухам. Товарищеские отношения или соперничество, сложившееся в подполье, заключении или эмиграции, часто становились основой будущих группировок или источником конфликтов.

Ненормальность условий, в которых пребывали многие члены революционных партий России, пережившие ссылки, тюрьмы и каторги, резко отличали их от остального населения страны. Не скрывая своего недоброжелательного отношения к членам революционных партий России, возвращавшихся весной 1917 года из ссылок, тюрем и мест каторжных работ, Питирим Сорокин замечал: «Возвращавшиеся корчили из себя героев-покорителей и жаждали, чтобы их почитали как освободителей, отцов-благодетелей… Многие из возвратившихся „политиков“ наглядно демонстрировали собой неуравновешенность сознания и эмоций. Проведя годы в тюрьмах и ссылке, на тяжелых и физически изнурительных работах, они стали насаждать обществу методы и жестокость, от которой сами же страдали в свое время. Они навсегда сохранили в себе ненависть, жестокость, презрение к человеческой жизни и страданиям людей… Советы, вербованные из таких „героев“, буквально на глазах теряли чувство реальности… Речи их лидеров и манеры вести себя были наполнены помпезным абсурдом. Казалось, что у них нет ни толики чувства юмора, ни способности увидеть комизм своей позы со стороны».

П. Сорокин сильно преувеличивал негативные стороны в сознании и поведении освобожденных революционеров, полностью зачеркивая их сильные качества, и прежде всего их готовность к самопожертвованию во имя дела социальной справедливости. В то же время, очевидно, что людям, обретшим свободу, на первых порах было трудно найти контакт с теми, кто до сих пор смотрели на них как на «врагов отечества», а теперь лебезили перед ними и заявляли, что всегда были в душе революционерами.

Состав партии стал резко меняться уже в ходе 1917 года, когда ее количество стремительно выросло за 9 месяцев с 24 тысяч до 350 тысяч. Новые большевики зачастую вступали в партию под воздействием митинговых речей и не успевали толком изучить даже азы марксизма. В этом они резко отличались от большевиков с дореволюционным стажем работы, которые годами штудировали марксистскую литературу, несмотря на то, что их уровень образования не был высоким.

За первые три годы советской власти число членов партии выросло еще в 2 раза и достигло 700 тысяч человек. Это было суровое время, когда исход Гражданской войны был долго неясен. Большевиков, многие из которых сражались на фронтах войны, за их принадлежность к партии могли казнить, в случае если они попадали в плен. Само пребывание в партии было связано с выполнением многих обязанностей по руководству, которые стали крайне тяжелыми в условиях войны и разрухи.

Вскоре после завершения Гражданской войны усилиями советской пропаганды несомненные достоинства коммунистов, сумевших организовать защиту завоеваний Октябрьской революции, стали преувеличиваться, а недостатки правящего слоя России старались затушевывать. В своей статье «Железная когорта революции», опубликованной в 1922 году, Н. И. Бухарин объяснял победу большевиков наличием «беззаветно героической железной когорты революции — нашей партии, какой еще не было в истории великих классовых битв. Партии, которая прошла через суровую школу подпольной работы, в пороховом дыму закалила свою классовую волю, в муках, лишениях и страданиях вскормила своих сынов, воспитала и поставила на ноги первоклассных рабочих — крепышей, которым суждено переделать и завоевать весь мир». Описывая картину грядущей мировой революции, Бухарин писал: «Пережив ужасную гражданскую войну, голод и мор, становится на ноги великая Красная страна, и труба победы зовет призывным зовом рабочий класс всего мира, колониальных рабов и кули на смертный бой с капиталом. Впереди несметной армии идет мужественная фаланга бойцов, в рубцах и шрамах, под славными знаменами, пробитыми пулями и разодранными штыками. Она идет впереди всех, она всех зовет, она всеми руководит. Ибо это — железная когорта пролетарской революции — РКП».

Бухарин утверждал, что «партийный „патриотизм“, исключительная страстность в проведении партийных директив, бешеная борьба с враждебными группировками всюду… делали из нашей партии какой-то своеобразный революционный орден». Создавалось впечатление, что те, кто вступил в ряды партии до революции или в годы Гражданской войны, обрели уникальные моральные качества, дающие им право на элитарное положение в обществе.

Эти представления о «железной гвардии» постоянно внедрялись в общественное сознание пропагандой и массовой культурой. Высмеивая эти шаблонные стереотипы, советский писатель Аркадий Гайдар, который сам был активным участником революционных событий и Гражданской войны, в своей повести «Судьба барабанщика» создал образ бандита (старик Яков), который выдавал себя за бойца «железной когорты». В соответствии с расхожими представлениями старик Яков носил «зеленую диагоналевую гимнастерку, на которой поблескивал орден Трудового Красного Знамени». Так выглядели ветераны партии и видные партийные деятели тех лет. Знакомя с ним Сергея Щербачева, сообщник Якова говорил: «Ученый. Старый партизан-чапаевец. Политкаторжанин. Много в жизни пострадал». Затем, стыдя Сергея, он произносил: «За это ли (не говорю о себе, а спрашиваю тебя, старик Яков!) боролся ты и страдал? Звенел кандалами и взвивал чапаевскую саблю! А когда было нужно, то шел, не содрогаясь, на эшафот».

Однако миф был живуч и даже грубая подделка под стереотипные представления о бойце «железной когорты» служила надежнейшим пропуском, снимавшим всякое подозрение с предъявителя фальшивых свидетельств о пребывании на царской каторге, в рядах Красной Армии во время Гражданской войны и участника восстановления разоренного народного хозяйства. Миф пережил и насмешки Гайдара и сохранился в неприкосновенности до XX съезда партии.

Эти мифологизированные представления эксплуатировал Н. С. Хрущев в своем докладе на XX съезде КПСС. Сообщая о репрессиях, которым подверглись делегаты XVII съезда партии, Н. С. Хрущев говорил: «Из 139 членов и кандидатов ЦК партии, избранных на XVII съезде, 98 человек, то есть 70 %, были арестованы и расстреляны (большинство в 1937–1938 гг.)». Хрущев подчеркивал, что «делегатами съезда были активные участники строительства нашего государства; многие из них страдали и сражались за интересы партии в дореволюционные годы в подполье и на фронтах Гражданской войны; они храбро сражались против врагов и часто бесстрашно смотрели в глаза смерти. Как можем мы поверить, что такие люди в эпоху политической ликвидации зиновьевцев, троцкистов и правых уклонистов, а также после великих завершений социалистических строек смогли оказаться „двуличными“ и примкнувшими к лагерю врагов социализма?»

Поддержка, которую получали слова Хрущева в зале заседаний XX съезда, свидетельствовали о том, что иных доказательств невиновности этих людей не требовалось для многих делегатов высшего партийного форума. Представление о ветеранах правящей партии как о большевистской гвардии, состоящей из кристально чистых и безупречно честных людях, разделяло подавляющее большинство советских людей. В стране сложилось прочное убеждение в том, что «гвардейцы» идеально соответствовали для своей руководящей деятельности.