Правовой нигилизм, царивший в советском обществе и так возмущавший Сталина, во многом создавался теми коммунистами, которые, по его словам, «наподобие свиньям» расхищали «народное добро». Совершенно очевидно, что Сталин имел в виду не рядовых членов партии, а руководителей различного уровня, которые могли «хапать», пользуясь своим властным положением. Значительная часть этих людей принадлежала к воспетой Бухариным «железной когорте». Эти люди по-прежнему занимали ведущее положение среди руководителей партии и страны. Хотя в партии принимались меры для обуздания морального разложения и коррупции, среди «железной когорты» сохранялась некритичная самооценка своих поступков и уверенность в том, что ее представители не имеют себе в стране равных по способности управлять страной. Это способствовало консервации взглядов, суждений и методов работы, сложившихся в чрезвычайных условиях Гражданской войны.

Эти противоречивые черты правящего слоя проявились по мере того, как страна приступила к реализации планов индустриализации и коллективизации.

Теоретические выводы Сталина о возможности ускоренного развития страны с целью преодоления отставания от других стран мира и укрепления позиций социалистического сектора в экономике оправдались в ходе первой же пятилетки. Валовая продукция крупной промышленности за пятилетку, которая была в основном выполнена за 4 года и 3 месяца, увеличилась в 2,3 раза. При этом продукция машиностроения выросла в 4,4 раза. Удельный вес промышленности, составлявший 51,5 % в сумме валовой продукции промышленного и сельскохозяйственного производства, возрос до 70,7 %. В результате СССР превратился из страны аграрной в индустриальную страну. Это подвело экономическую базу для всесторонних революционных перемен, которые осуществлялись сверху.

В 1934 году Сталин перечислил ряд важнейших строек пятилетки: «Построены и пущены в ход за этот период тысячи новых вполне современных промышленных предприятий. Построены гиганты вроде Днепростроя, Магнитостроя, Кузнецкстроя, Челябстроя, Бобриков, Уралмашстроя, Крамарстроя. Реконструированы на базе новой техники тысячи старых предприятий. Построены новые предприятия и созданы очаги промышленности в национальных республиках и на окраинах СССР… Выросли почти на пустом месте новые большие города с большим количеством населения. Колоссально разрослись старые города и промышленные пункты. Заложены основы Урало-Кузнецкого комбината — соединение кузнецкого коксующегося угля с уральской железной рудой… Заложены основы новой мощной нефтяной базы в районах западного и южного склона Уральского хребта — по Уральской области, Башкирии, Казахстану».

В своем докладе на объединенном пленуме ЦК и ЦКК ВКП(б) 7 января 1933 года Сталин смог перечислить множество реальных свидетельств глубоких качественных перемен в самых различных отраслях промышленного производства, происшедших за 4 года после начала пятилетки: «У нас не было черной металлургии, основы индустриализации страны. У нас она есть теперь. У нас не было тракторной промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было автомобильной промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было станкостроения. У нас оно есть теперь. У нас не было серьезной и современной химической промышленности. У нас она есть теперь. У нас не было действительной и серьезной промышленности по производству современных сельскохозяйственных машин. У нас она есть теперь. У нас не было авиационной промышленности. У нас она есть теперь. В смысле производства электрической энергии мы стояли на самом последнем месте. Теперь мы выдвинулись на одно из первых мест. В смысле производства нефтяных продуктов и угля мы стояли на последнем месте. Теперь мы выдвинулись на одно из первых мест».

Эти перемены позволяли Сталину заявить, что основная задача пятилетки — переход экономики СССР в новое качество — была решена. Он констатировал: «Во-первых, в результате успешного проведения пятилетки мы уже выполнили в основном ее главную задачу — подведение базы новой современной техники под промышленность, транспорт, сельское хозяйство… Во-вторых, в результате успешного выполнения пятилетки нам удалось уже поднять обороноспособность страны на должную высоту».

Первая пятилетка ознаменовалась качественными изменениями в состоянии вооруженных сил страны, особенно их технической оснащенности. С 1931 года на вооружение поступили новые виды артиллерийских орудий, танков, самолетов. К концу 1933 года Красная Армия имела 51 тыс. пулеметов и 17 тыс. артиллерийских орудий. В течение первой пятилетки было произведено свыше 5 тыс. танков. Если в 1929 году в авиации преобладали разведывательные самолеты, на долю которых приходилось 82 % всего числа боевых машин, то к концу 1933 года на их долю приходилось лишь 26 %, а надолго бомбардировщиков и штурмовиков — 48,8 %. В 1932 году началось строительство Тихоокеанского флота, а в 1933 году — Северного флота.

Быстрое развитие промышленности сопровождалось ростом рабочих и служащих за 5 лет на 12,6 млн человек, прежде всего за счет вчерашних крестьян. В 1930 году была ликвидирована безработица. Удельный вес городского населения поднялся с 17,9 % в 1928 году до 24 % в 1932 году.

Были достигнуты грандиозные успехи в культурном развитии страны, которые не без оснований назвали «культурной революцией». С 1928 года грамотность населения возросла с 58,8 % до 90 % в 1932 году. Тираж газет увеличился за 4 года с 9,4 млн до 35,5 млн. Число киноустановок выросло с 7,3 тыс. до 27,1 тыс., клубов и домов культуры — с 34,5 тыс. до 53,2 тыс. По всей стране быстро увеличивалось число учебных заведений. Численность учащихся в начальных, семилетних, средних школах для взрослых за 4 года выросла с 12,1 до 21,4 млн человек. Число техникумов выросло в 3,3 раза, высших учебных заведений — в 5,6 раза. В техникумы и другие средние специальные учебные заведения принимали в 7,5 раза больше учащихся, а в высшие учебные заведения — в 6 раз. Количество специалистов с высшим образование, работавших в промышленности, увеличилось с 100 тыс. до 331 тыс. Число научно-исследовательских институтов и их филиалов возросло с 438 до 1028, число научных работников — с 22,6 тыс. до 47,9 тыс., а число аспирантов — в 5 раз. В стране создавался новый слой лиц умственного труда, который вырос из трудящихся города и деревни.

Выполнение первого пятилетнего плана сопровождалось невиданным трудовым подъемом. Еще в 1926–1927 годах на предприятиях Москвы, Ленинграда, Урала были созданы первые бригады «ударного труда». В январе 1929 года в стране появились сотни «ударных» бригад. Одновременно с начала 1929 года стало поощряться развитие социалистического соревнования. При этом соревновались друг с другом предприятия различных городов и районов страны. 9 мая 1929 года ЦК ВКП(б) опубликовал постановление «О социалистическом соревновании фабрик и заводов».

Трудовой подъем создавал атмосферу энтузиазма, который был характерен для первых сталинских пятилеток. Строители социалистического общества были готовы самоотверженно трудиться и идти на жертвы. Поэт В. В. Маяковский стал свидетелем того, как, трудясь в условиях трескучего сибирского мороза, строители города Кузнецка уверенно говорили: «Через четыре года здесь будет город-сад».

Выполнение заданий пятилетки зависело не только от трудовых усилий рабочих и их энтузиазма, а во многом и оттого, сумеет ли сельское хозяйство страны обеспечить быстро растущую промышленность различными видами сырья, а быстро возраставшее городское население — продовольствием. Неизбежность вражеского нападения на нашу страну выдвигала необходимость не только в кратчайшие сроки создать современную индустрию и мощную армию, но и модернизировать сельское хозяйство, с тем чтобы оно могло обеспечить продовольствием и сельскохозяйственным сырьем города, заводы, фабрики, Красную Армию.