Я не удержалась, сдернула ленточку, стягивающую непослушные волосы, и почувствовала, как они мягким облаком окутали меня.

Эх, где бы на себя поглядеться…

Вспомнив о тетином подарке, я торопливо пошарила в вещах и, найдя, попыталась разглядеть себя в крошечном зеркальце, но опыт не удался. Стекло тут же затуманилось, и на меня взглянул густо подведенный тетушкин глаз.

— Привет, племяшка. Ну? Чего на этот раз с тобой при… е-мое… Это кто ж на тебя капиталы тратит — признавайся!

Испуганно вздрогнув, я огляделась по сторонам и, приблизив зеркало, тихо забормотала:

— Мы на берендеевском базаре. Сегодня будет праздник, вот Ник и привел меня сюда. Приодеться.

— Чудно! Ну-кась, еще раз крутанись? Заценю! — Тетин глаз попытался вылезти за границу зеркала, чтобы еще раз полюбоваться на меня, но я прицыкнула:

— Ша, тетя! Не могу я тут крутиться. Меня скоро Ник потеряет. Конец связи!

— Стой! — возмутилась тетка. — Какой еще конец связи? Главное, сначала разбудила ни свет ни заря, а теперь «концами» разбрасывается! Нет уж! Должна я свою кровиночку на бал благословить или как?

Я вздохнула. Не отвяжется! А если сейчас отключусь, еще и обидится!

— Ну гляди. — Отведя зеркало как можно дальше, я подбоченилась.

— Супер! — тут же одобрила тетя и вспомнила: — Так когда ты мне своего ухажера-то предъявишь?

Я почувствовала, как у меня краснеют щеки, и уже собралась возразить о причастности Ника к виду такого страшного зверя, как «ухо-жор», как вдруг раздался голос отца:

— С кем ты там, Мафанюшка, треплешься?

Тетя внезапно смутилась, покосилась в сторону и, сделав страшные глаза, ласково мне заулыбалась.

— Василек, а тут твой батя в гости заглянул. Правда, вовремя?

— Привет передавай! — Я тоже выдавила улыбку, с тревогой поглядывая на покачивающийся занавес. Где-то совсем неподалеку уже слышался встревоженный голос Ника. Дернуло же меня посмотреться в зеркало! Тетя теперь целую «зеркалосессию» устроит! Во главе с папаней. — Теть, мне правда некогда!

— Ну некогда и некогда, — поспешно согласилась тетка и подмигнула. — А будет время, жду тебя и твоего Ника. Так его величают, кажется?

Я не стала уточнять и едва успела спрятать зеркальце за лиф платья, как ко мне заглянула озадаченная торговка.

— Не тебя ли там парень ищет? Высокий такой, ладный. С ямочками на щеках?

— Меня, — кивнула я и поспешно добавила: — Брат.

— Ага-ага! — не стала разочаровываться во мне женщина и прицокнула: — А хорошо сидит вещица! Аж из самого Кипеж-града везенная! Эх, где ж моя такая осиная талия!

Я польщенно улыбнулась, вышла из примерочной и нос к носу столкнулась с мрачным Никитой. Он уже открыл рот, чтобы высказать все, что обо мне думает, да так и застыл, не отводя от меня взгляда… Воспользовавшись моментом, я бросилась в атаку первая:

— Правда, красиво? Думаю, я нашла себе наряд на бал! А ты?

— А я? — тут же отмер Ник и возмущенно взвился: — А я тебя по всему базару ищу!

— Нервный у тебя братец! — поджала губы торговка и, не дожидаясь возмущенного взгляда Никиты, решила его добить: — Кстати, касатик, платье стоит десять золотых рублей!

— Сколько?! — переспросил мой телохранитель.

— Десять! — с готовностью поддакнула женщина и скорчила презрительную мину. — Но, кажется, кое-кому не по карману позаботиться о своей сестрице!

Несколько долгих мгновений Ник разглядывал ее, как какое-то заморское диво, затем, ни слова не говоря, выудил из глубины плаща мешочек с деньгами, отсчитал нужную сумму и, сунув золотые торговке в руку, так же молча развернулся и пошел прочь.

И чего так злиться?

Решив не переодеваться, я торопливо завязала в узелок старые вещи и, сердечно поблагодарив торговку, бросилась его догонять.

— Ник, ты сердишься? А чего сердишься? — Поравнявшись, я завертелась возле него лисой. — Смотри, какое платье! Красивое? Я же не могу пойти на бал к царю дружественной страны в каких-то дешевых тряпках! Что обо мне люди подумают?

— Если узнают, что ты — принцесса? — не выдержал Ник. Я вздохнула. Так и знала, что плотину сейчас прорвет. Хотя, с другой стороны, чего дуться? Все возместится! — А давай никому не скажем?

— Нет, не если, а КОГДА узнают! — Я перешла в глухую оборону. — Не забыл, какую шикарную рекламу ты сделал мне вчера? А если предположить, что мы встретим на празднике хоть одного, кто был вчера в наукограде и кто знает, что я — это я?

— Ладно, уговорила! — буркнул Ник и, свернув между лавками, направился прочь из торговых рядов туда, где среди березок мирно пасся Борька.