Макс взглянул на часы.

— Мне пора ехать, — сказал он тихо.

— Куда это ты? — проявила интерес сестрица, до той поры Макса вроде бы не замечая.

— За своей девушкой.

Не дожидаясь, когда она скажет что-нибудь приятное, он махнул рукой и направился по дорожке вверх, но, не доходя до дома, свернул — таким путем ближе пройти к стоянке машин. Парами — я с Софьей, Крыся с Чемезовым, Ирина с Павлом (Алексей замыкал шествие в одиночку) — мы поднялись по лестнице к дому. На веранде был накрыт стол.

Литературные дамы отсутствовали.

Наталья ударила в гонг, и, пока мы рассаживались за столом, они появились. Софья устроилась рядом со мной, Ирина по левую руку, далее Урусов, Крыся с Игорем и Алексеем. Литературные дамы пытались рассредоточиться, в результате Скворцова оказалась рядом с Софьей, Аглая с Алексеем, Валентина выбрала из двух зол меньшее и села рядом со Скворцовой, Татьяну, как я уже говорила, она особенно не могла терпеть.

За круглым столом осталось четыре места. Макс и его девушка. А еще кто? Только я собралась задать этот вопрос Софье, как дверь открылась и появился Хоботов. Я успела забыть, что пригласила его, и оттого слегка удивилась. Далее удивление шло по нарастающей. Прежде всего, Хоботов явился без своей дражайшей половины, объяснив это тем, что супруга внезапно заболела. Если учесть, что с утра она была исключительно здорова… Но я недолго мучила себя этой мыслью, потому что меня тут же одолели другие. Появление Хоботова произвело на литературных дам сильнейшее впечатление. Скворцова вытаращила глаза, Валентина сурово нахмурилась, Татьяна вроде бы удивилась, только Аглая, казалось, порадовалась, не новому гостю, а тому, какой шок вызвало его появление. Она исподтишка разглядывала дам, стараясь скрыть победную улыбку. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять: Хоботов всем четверым хорошо известен и троим чем-то насолил. Вряд ли Аглая знала, что он будет в гостях, значит, в отличие от других, у нее он скверных эмоций не вызвал. Скорее наоборот, порадовал.

— Здравствуйте, — поклонился Хоботов. Наталья придвинула стул, и он сел, явно испытывая некоторый дискомфорт от всеобщего внимания.

— Черт-те что, — с досадой пробормотала Валентина и даже швырнула на стол салфетку.

— Мое почтение, Валентина Николаевна, — довольно своеобразно отреагировал Хоботов.

— Вы-то здесь какими судьбами? — нахмурилась Серова и с недоумением посмотрела в мою сторону.

Я посмотрела на Софью, после чего мы дружно уставились на Хоботова, предоставив ему возможность самому отвечать на этот вопрос.

— Не мог не почтить память моего дорогого друга.

— Чего это он так изъясняется? — тревожно шепнула мне Софья.

— Интеллигентный человек, воспитан на классической литературе.

— Да бросьте вы, — сурово отрезала Валентина в ответ на его слова. — Покойный вас терпеть не мог.

— А вот и заблуждаетесь, — склонив плешивую головку набок, возразил Хоботов. — Мы были истинными друзьями. А между друзьями случаются ссоры, потому что был я нелицеприятен и все как есть, прямо в глаза.., покойный Борис это ценил… — Тут Хоботов перекрестился, чем, признаться, удивил — человек с такой физиономией и вдруг верующий? С таким лицом, как выражалась моя бабушка, только нищих обворовывать.

— Он тебя из дома выгнал, — тоненько съязвила Скворцова, — да еще назвал ничтожеством.

— Явное преувеличение, — склонив головку на другую сторону, ответил Хоботов. — Враги пытались вбить клин между нами и на некоторое время преуспели. Но наша дружба превозмогла все. Борис самолично звонил мне, и мы разрешили все недоразумения.

— Неужели? — гнула свое Серова, категорически отказываясь верить словам Хоботова.

— Именно так, — льстиво улыбнулся он мне. — Иначе бы Лариса Сергеевна меня не пригласила.

Все, разумеется, уставились на меня. На самом-то деле Хоботова я не приглашала, сам напросился.

С другой стороны, выходит, что все-таки пригласила. Чтобы прекратить все это, я ответила:

— Разумеется. — И похвасталась, какой замечательный салат готовит Роза.

Разговор за столом не клеился. Литературные дамы молчали, Ирина напряженно улыбалась, точно диву давалась, как ее сюда занесло, а главное, зачем.

Павла я не видела, так как он сидел рядом, а демонстративно пялиться на него мне мешало хорошее воспитание.

Крыся ехидно улыбалась, радуясь, что за столом скандалят и без ее участия. Ее друзья делали вид, что происходящее их не касается. Один Хоботов чувствовал себя превосходно, улыбался, между делом со всеми перезнакомился и даже умудрился пустить слезу, когда узнал, что Крыся та самая маленькая девочка, которую он когда-то держал на коленях.

Крыся к данному утверждению отнеслась с сомнением, но, так как комплиментами ее особо не баловали, а Хоботов назвал ее и красавицей, и умницей, криво улыбнулась.

— А вы, стало быть, ее жених? — вкрадчиво обратился он к Игорю. — Очень, очень интересно.

— Что вам интересно? — с некоторой нервозностью поинтересовался тот.

— Как же я могу не интересоваться, кого избрала спутником жизни дочка моего любимого друга? Достойный молодой человек. Чем занимаетесь?

— Работаю, — без энтузиазма отозвался Игорь. — А со спутником жизни вы поторопились, Кристина своего согласия еще не дала.

— Девка спятила, — прошептала Софья. — На ее месте в загс бегом надо бежать, а не кобениться.