— Разве помолвка не разорвана? — удивилась Ксения.

— Нет, — покачала головой Леди Александра, — Хранитель дал свободу тебе, но не Элисдэйру. Он все еще носит браслет. Тебя, наверняка, уже успели напугать Астианой-тауч. Не стоит забивать себе этим голову. Императорский дом подтвердит твой статус Астианы до представления клану. И еще, — она помолчала, затем пристально глядя в глаза Ксении, произнесла, — время стирает много обид, но оно же приносит и одиночество. Прошу, пока не отвергай его.

На стекле столика жалобно звякнул браслет. Ксения невольно вздрогнула.

— Ты можешь не носить его, — поспешно успокоила ее императрица, — но пусть он пока будет у тебя. Пожалуйста.

Девушка кивнула. Ей не хватило духа отказать той, что стала для нее другом за этот час.

— Вот и славно, — облегченно улыбнулась Александра, — у тебя есть какие-нибудь просьбы, пожелания.

— Да, — собралась с мыслями Ксения, все еще косясь с подозрением на браслет, как будто он мог ее укусить, — мне бы хотелось изучить этикет Леди, правила поведения в вашем обществе.

— Тебя кто-то посмел обидеть? — облик милой тетушки мгновенно исчез. Напротив девушки сидела настоящая императрица, умеющая казнить и миловать, повелевать и управлять. Под ее взглядом, Ксения поежилась, но жаловаться, однако, не стала.

— Нет, я сама так решила.

— Сама, так сама, — усмехнулась Леди Александра, — я пришлю тебе требуемое и, если позволишь, навещу тебя еще раз.

— Конечно, буду только рада.

Смешно, как будто ее согласие действительно требовалось. Ксения не питала иллюзий в отношении императрицы. Она, конечно, милая женщина, но трон оказывает влияние на любого, и скоро ты уже не мыслишь свою жизнь без закулисных комбинаций, а люди становятся лишь разменными фигурами в очередной игре. Но, как ни обидно было это признавать, а ведь она и, правда, будет ждать очередного визита императрицы. Вот чего не отнять у Леди Александры, так это умения расположить к себе людей.

За этими невеселыми раздумьями девушка и не заметила, как очутилась в совершенно незнакомой ей части академии. С содроганием, она прошла по стеклянному полу очередной галереи, ожидая, что тот вот-вот обрушится под ее ногами и низвергнет ее на острые скалы. За поворотом оказался небольшой садик с каменными дорожками. Стены высотой в два человеческих роста надежно укрывали его от ветра. Вот только в них не наблюдалось никаких проходов. Девушка с раздражением огляделась и уже почти смирилась с тем, что ей придется возвращаться, когда ее взгляд наткнулась на группу воздушных, что-то с жаром обсуждающих в дальнем углу сада.

Лень победила чувство осторожности, и девушка подошла к студентам. «Как там говорила Лили, — постаралась припомнить она, — не улыбаемся, в глаза не смотрим, тон суровый или нет, лучше нейтральный. Мне ведь не нужны никакие проблемы, и мужчины, предъявляющие на меня свои права тем более». Она хотела даже браслет нацепить, но все же не решилась. Глупо, но он казался ей живым. Даже на ощупь он теплел под ее рукой.

— Добрый вечер, — кивнуть головой, взгляд не поднимать выше груди, — я — Леди Ксения, Астиана Императорского дома, — уф, даже не запнулась с собственным титулом, — мне нужна ваша помощь. Я заблудилась и не могу найти дорогу до своей комнаты. Вы мне поможете?

Слабая улыбка попыталась обосноваться на губах девушки, но Ксения жестко пресекла ее попытка скомпрометировать хозяйку. «Дурацкое общество, так ведь и свихнуться можно», — сокрушалась она.

— Конечно, Леди, — поклоны троих воздушных могли бы быть эталоном грациозности.

— Мне бы хотелось узнать ваши имена, — продолжила нелегкий путь по стране высокого этикета Ксения.

«Ну и как тут не улыбнуться», — негодовала она про себя, сжимая губы в тщетной попытке вернуть невозмутимое выражение своему лицу.

— С удовольствием, Леди, — откликнулся крайний воздушный, — я — Лорд Арис, а это мои друзья — Фэр-Лорд Вэлион и Лорд Дэррис. Если вы позволите, Леди, мы воспользуемся свернутым пространством и перенесем вас в ваш сектор.

— Спасибо, — сквозь зубы проговорила Ксения. Ее мышцы на лице уже свело от напряжения, и она мечтала только о том, как оказаться, наконец, в своей комнате.

Ксения не без содрогания шагнула, вслед за воздушными, в светящееся облачко.

Мимолетная тошнота и головокружение, а так же странное чувство, что все ее внутренности вдруг растянули и завязали жгутом, быстро прошло. Зато в награду, пройдя сквозь облако, она обнаружила, что стоит перед входом в свой сектор.

— Спасибо, если бы не вы, я бы так и бродила до сих пор по академии, — и все-таки она не удержалась от вежливой улыбки. Похоже, соблюдать их безэмоциональную диету будет выше ее сил.

— Всегда рад вам помочь, Леди Ксения. Вы делаете успехи, — поклон спрятал блеснувшие хитрой усмешкой глаза Ариса. Похоже, не только ее одну, достали все эти церемонии, — мой отец был в отряде императора, отправившегося за Леди Александрой в нижний мир. Он рассказывал, как тяжело она привыкала к своему новому положению. Вам не стоит переживать за некоторые отступления от наших правил. Уверен, со временем все наладится.