Церемония представления прошла без эксцессов. Леондрия девушка уже знала. Остальные оказались войнами из личного отряда принца. С ними он охранял закатный рубеж Империи, с ними делил место у костра, с ними сражался против пиратов и зэргов, воинственных кочевников, давно мечтающих пощипать за крылышки живущих в достатке воздушных.

Ксения сидела между двух друзей. В руку ей сунули горячий травяной чай. За спиной, обняв ее одной рукой, сидел принц. Его теплое дыхание щекотало ей шею, заставляя сердце девушки скакать безумным кроликом.

— Как тебе учеба в Академии? — повернулся к ней маг. Сейчас он выглядел взъерошенным воробушком, побывавшим в когтях у кошки. Красные от недосыпа глаза, на голове колтун черных волос, плащ, украшенный кое-где непонятными пятнами.

— Мне нравится. У вас учиться интересней, — она хотела добавить, что начинаешь особо интересоваться учебой, если это может спасти твою жизнь, но благоразумно решила не пугать принца. А то испугается еще до заточения ее в стенах дворца, а у нее на следующей неделе зачеты начинаются.

— Веселое время было, — глаза мага затуманились от приятных воспоминаний. Он наклонился к девушке, — а мы — почти на полгода на закатный рубеж. Вот так.

— Да, милая моя пэрия, — откликнулся Элисдэйр, — мы увидимся теперь нескоро. Но я буду постоянно думать о тебе, — он крепче прижал к себе девушку, торопясь насладится недолгими мгновениями их встречи.

— Ты ведь будешь приходить ко мне во сне? — тихо прошептала Ксения.

— Если ты захочешь, ветер моих крыльев, — ответил принц, покрывая ее шею горячими поцелуями. Девушка прикрыла глаза. Нежность принца окутала ее теплым облаком, и Ксения наслаждалась этой близостью. Пусть она до конца не разобралась в своих чувствах к нему, но в искренность чувств Элисдэйра, ей хотелось верить.

Кто-то взял в руки струнный инструмент и заиграл тихую мелодию. Парочка голосов тут же затянули жалобную песню о несчастной любви облачной девы и ветра. Затем запели что-то веселое и затейное. Вечер пролетел незаметно, и поздно ночью принц вернул девушку в Академию.

Прощальный поцелуй на пороге ее комнаты грозил перерасти во что-то большее. Элисдэйр очнулся первым и отстранился, тяжело дыша. Ксения, пытаясь удержаться на ослабевших ногах, судорожно натягивала щиты. Оказывается, она сбросила их почти все. Еще бы чуть-чуть и их снова бы посетил кошмар первой брачной ночи. Нет уж, кто бы ни отправил принца на границу Империи, Ксения была сейчас ему благодарна за эту отсрочку.

— Я буду ждать, тебя, — абсолютно искренне ответила она на прощание. Ждать, чтобы все решить окончательно, чтобы понять, готова ли она взвалить на себя бремя власти, во имя любимого мужчины, готова ли доверить ему свою жизнь, надеясь, что он устоит перед соблазном и не убьет ее после ночи любви.

Пара месяцев, как пара гнедых коней, промчались, оставив после себя лишь смазанные воспоминания. Удивительно, как при такой нагрузке, что-что ухитрялось задерживаться в ее голове. К концу второго месяца пребывания в Академии, выставленные Ксенией, щиты не мог вскрыть сам ректор. А уж, затейливо придуманные заклинания, приводили в ступор даже преподавателей. Нда, здешним магам было бы полезно посмотреть парочку фильмов ужасов мэйд ин Голливуд для расширения арсенала боевых заклинаний.

А вот по концентрации внимания, девушка явно отставала от воздушных. Созданные ею заклинания развеивались в считанные мгновения. Специально для нее ректор придумал особую методику, следуя которой Ксения должна была не только держать ментальные щиты, но при этом еще и не отвлекаться на внешние раздражители. А уж раздражители были весьма и весьма отвлекающими. Фантазия у Меерлэга была богатой на всякие извращения. Постепенно они перешли к боевым атакам, и теперь девушке приходилось держаться все время настороже, чтобы быть готовой отразить летящий в нее шар с каким-нибудь убийственно неприятным заклинанием, ну, или в крайнем случае, попытаться от него увернуться.

Но Тсар решила, что дала девушке достаточно времени для передышки. Все началось, когда однажды вечером не вернулся после своей привычной прогулки льярр. Ксения безуспешно прождала его до наступления темноты, упорно пытаясь задушить растущую в ней тревогу, и все-таки выучить заданное к завтрашнему дню жизнеописание первого императора воздушных. Когда же в море утонул последний луч солнца, девушка уже не находила себе места от беспокойства. Накинув на плечи плащ, она вышла на балкон и, представив образ своего любимца, мысленно потянулась к нему и позвала: «Бельш». Общаться, улавливая эмоции друг друга, они начали давно.

Где-то далеко, на грани слышимости раздался отчаянный жалобный вопль, который мгновенно стих. «В расщелину провалился и теперь не может выбраться», — ахнула девушка. Надо было срочно спасать пушистого разбойника. «Вот найду и посажу под домашний арест на пару деньков, чтоб не лазил, где не положено», — горячилась Ксения, усиленно махая крыльями в направлении, откуда раздался крик льярра.

Чтобы не поранится в темноте об острые скалы, она подвесила перед собой огонек, и теперь в его тусклом свете выплывали глубокие, заполненные чернильной темнотой, расщелины. Каменные глыбы, поросшие кое-где серебристой травой, словно оживали, сбрасывая с себя покрывало тьмы, превращаясь в загадочные фигуры на балу королевы ночи.