Он со стоном прижал ее к груди. Кейт обвила руками его шею, прильнула к груди и вдохнула аромат апельсинового мыла, смешанный с пряным запахом, который узнала бы среди миллиона других.

Наконец Гейбриел шевельнулся, и, чтобы не дать ему заговорить, Кейт прикрыла пальцами его губы. Он опустил руки и отошел.

— Тебе нельзя на мне жениться. Ты должен жениться на Татьяне, потому что ее выбрал для тебя старший брат. А еще потому, что ты заслужил награду в виде жены, которая знает пять языков, танцует как ангел и привезла с собой царское приданое.

— Если бы мир был иным… — Голос Гейбриела сорвался.

— Но он такой, какой есть, — рассудительно заметила Кейт. — Да, мир не изменишь, а кормить, одевать и содержать целый замок родственников все равно придется. Не говоря уже о льве.

Гейбриел не улыбнулся.

— Ты никогда не сможешь повернуться спиной к своим обязанностям, — продолжила Кейт, — потому что совсем не похож на брата.

— Если не считать отношения к тебе, — отозвался принц.

— Я бы предпочла любить тебя сейчас, а не связывать жизнь с человеком, замученным угрызениями совести из-за невыполненного долга.

— Ты страшная женщина, — произнес Гейбриел спустя мгновение, однако взгляд его утратил безысходность.

Кейт положила руку на шелковый пояс халата.

— Как ты называешь это одеяние?

— Баньян. Индийский халат.

— Что-то в нем жарко. — Она медленно развязала узел. — Видишь ли, пока ты оставался в зале и принимал важные решения, я здесь тоже кое-что решила.

Гейбриел неохотно перевел взгляд на ее лицо.

— Правда?

— Что бы ни случилось с русской княжной, — спокойно проговорила Кейт, — здесь и сейчас это не имеет никакого значения. Грядущая ночь принадлежит нам. Завтра будет светское общество, Татьяна, ее приданое и все прочее. Я приду на твой бал в сопровождении Элджи, а потом уеду в Лондон вместе с Генри. К Марианне больше не вернусь. Мне там делать нечего, хотя, чтобы понять это, понадобилось целых семь лет.

— Леди Роут о тебе позаботится.

Кейт улыбнулась:

— Непременно. Она любила моего отца. По-настоящему любила. Но вместо нее он женился на моей матери, а она прожила жизнь без него. И эта жизнь оказалась счастливой.

Гейбриел нервно вздрогнул.

— Но я и думать не хочу о том, что рядом с тобой будет кто-то другой!

Да, таковы мужчины! Только что он преспокойно рассказывал о Татьяне, однако допустить подобную возможность для нее попросту не мог.

— Генри видит во мне дочь, которой у нее никогда не было, — объяснила Кейт. — Ты будешь жить здесь, а я — в Лондоне. Но сегодня… — Она развязала пояс и отбросила его в сторону. — Сегодня я хочу тебя всего, целиком и без остатка.

— О чем ты? — Глаза Гейбриела пылали голодным огнем.

Полы халата распахнулись.

— Я готова отдать тебе свою невинность, — просто пояснила Кейт. — Это дар природы, и я вольна распоряжаться им по собственному усмотрению. Но из этого вовсе не следует, что сразу после бала я не прыгну в экипаж и не уеду из замка.

Он покачал головой.

Кейт провела ладонью по груди.

— Между нами ничего не изменится. Полагаю, ты знаешь, как предохранить меня от беременности?

Напряженное лицо принца заметно смягчилось.

— Можно подумать, что ты опытная настоятельница какого-то особенно строгого борделя.

— Сравнение не слишком выгодное. — Кейт не сдержала улыбки. — Но пожалуй, на первый раз я прощу. Ну что, договорились? Сегодняшняя ночь наша?

— Но я не могу, — устало проговорил Гейбриел. — Как джентльмен…

— Сегодня ты не джентльмен, — напомнила Кейт, — а просто мужчина. Точно так же как я просто женщина. Без титулов, предрассудков и прочих глупостей.

— Ты меня убиваешь, — пробормотал Гейбриел и заключил ее в объятия со страстной силой, от которой Кейт едва не задохнулась.

С глухим стоном Гейбриел отступил на шаг и, пожирая Кейт взглядом, принялся беспощадно срывать с себя одежду. Пуговицы посыпались во все стороны; шейный платок полетел на стол и упал на педантично разложенные фрагменты кувшина.

Кейт рассматривала его обнаженную грудь.

— Какие мускулы! — одобрительно воскликнула она.

— Благотворное действие охоты, — лаконично пояснил Гейбриел.