Наконец кошка наигралась с мышкой.

– Нелли, ты что, о деньгах поговорить хочешь?

Она смущалась, что было на нее совсем не похоже:

– Ну-у… да… в общем… ну давай выйдем, мне неловко…

Сергей держался выбранной линии:

– Что же тут неловкого? Свету наверняка денежный вопрос тоже интересует.

И отрицать не стану. Интересует.

С ленинским прищуром в глазах Сергей поинтересовался:

– Сколько надо-то, Нелли, не стесняйся.

Складывалось ощущение, что под ней горячая сковородка. Улыбаясь, она смотрела на Сергея и молчала.

– Так сколько?

Как веревочка ни вейся, а конец все равно будет. Поняв, что Сергей с места не тронется, Нелли сдалась:

– Ну-у… как обычно…

– А сколько было обычно? Я не помню. – Притворно вздохнув, Сергей пояснил: – Столько разных дел, всего и не упомнишь.

Неллина нервозность сменилась злостью. Впрочем, держалась она хорошо, продолжая мурлыкать:

– Ну-у… как обычно… по соточке…

– Давно бы так, – с этими словами был открыт кошелек, – чего волынку тянуть?

На стол легли две бумажки по сто долларов. Передо мной и перед Нелли. Пряча от меня глаза, она засунула свою сотку в сумочку.

Я потеряла дар речи. В мозгу пульсировала фраза:

КАК ОБЫЧНО… КАК ОБЫЧНО… КАК ОБЫЧНО…

Выяснилась причина жадности Неллиных клиентов. Народ платил вполне приличные деньги и не жался (с учетом, что на тот момент моя комната выходила мне в две тысячи рублей ежемесячно, сто долларов за ночь – действительно нормальные деньги).

Жадиной была сама Нелли. Плюс обманщицей.

Скандала я устраивать не стала. И общаться с Нелли не прекратила. Возможно, это очень странно выглядит, но я решила, что так будет лучше.

Мне нравились ее дети, они частенько прибегали ко мне, мы болтали или делали поделки. Я получала удовольствие от общения с ними. С мужем ее отношения тоже были хорошие. Да и поставить человека, рядом с которым живешь в одной квартире, в жесткий игнор, невыгодно даже для самой себя.

Все равно придется контактировать.

Выводы, конечно, были сделаны.

Отношения стали попрохладнее, приглашения на леваки с ее стороны случались, но их количество резко уменьшилось. Думаю, она находила других наивных девочек, зная, что со мной уже придется нормально делиться. Когда случалось все-таки приглашение с ее стороны, оплата шла уже приличная, не вызывающая подозрений.

Я тоже, бывало, звала ее поработать.

Думаю, стоит объяснить причину, по которой мы продолжали действовать вместе. Несмотря на произошедший инцидент.

Меня хорошо поймут люди, по роду своей профессиональной деятельности вынужденные работать в команде. Если твой напарник дурак или просто некомпетентен, пострадаете вы оба, а не он один. Как в альпинистской связке – падает один, другой тоже валится следом.

Поэтому очень важно, с кем ты в паре.

Когда твой клиент звонит тебе и говорит, что будет с другом, и не помешает пригласить подружку для него, вроде все выглядит невинно. Вот только ты не знаешь этого друга, не знаешь, чего от него можно ожидать. Какую ему нужно подружку? Поладят ли они?

А чтобы не потерять своего клиента, надо, чтобы встреча удалась.

Вот поэтому любой, кто хочет хорошо выполнить работу, выберет в помощники не того, с кем лучше отношения, а того, кто лучше знает свое дело.

Именно это и держало нас вместе. Мы с Нелли доверяли друг другу как профессионалы. Она была уверена во мне, а я в ней.

Ни одну из нас не стыдно было привезти в гости, с внешностью и ухоженностью был полный порядок. Ни одна из нас не стала бы отбивать клиента у другой, игнорируя его друга (все было четко – для кого приглашалась, с тем и работала), не стала бы устраивать истерик, не стала бы напиваться, не обворовала бы. Мы умели общаться и создавать приятную атмосферу. Ноги раздвигать умеет каждая, а вот способность интересно поговорить не всем дана.

Дружить мы перестали. Но профессиональные интересы не отпускали друг от друга. Разъехавшись в разные районы Питера, периодически созванивались и договаривались о работе (не часто, но это случалось).

Так длилось еще несколько лет.

Окончательный крест на наших, уже просто деловых, отношениях был установлен после очень неприятного для меня происшествия.

Еще в самом начале нашего знакомства Нелли несколько раз предлагала мне поехать поработать за границу. Дескать, есть у нее нужные люди там, помогут, и денег больших можно заработать, да с моим английским мне только там и работать. Озолочусь, в общем.