Пока Барс размышлял, Валера приподнялся и крикнул:

– Эй, там, в траве! Не стреляй только! Мы спросить хотели: где безопасно в Зону пройти? Нам больше ничего не нужно!

Сталкер не отвечал. Парень вытянул шею, пытаясь рассмотреть его. Барс только насмешливо хмыкнул и пробормотал: «ну-ну!».

Голос сталкера раздался намного правее того места, где тот скрылся в траве. Оба синхронно повернули головы.

– Идите на кривую сосну. За ней тропка. Шагайте по ней, как кончится – вы в Зоне. Если поторопитесь, то успеете до подхода патруля.

Барс пробежался взглядом по деревьям. Сосна с уродливо изогнутым стволом выделялась среди сородичей достаточно, чтобы служить четким ориентиром.

– Спасибо! – крикнул Валера невидимому сталкеру и повернулся к своему спасителю: – Ну что, пошли?

Барс еще раз осмотрелся по сторонам, но никого не заметил.

– Пошли, – принял он решение. – Только в полный рост не вставай. Шагай гуськом.

Едва заметная, убегающая за деревья тропка нашлась почти сразу, как только они обогнули кривую сосну. Валера торжествующе посмотрел на товарища и вступил на дорожку первым.

Как только они убрались с открытого пространства и немного углубились в лес, Барс остановился.

Итак, в Зону он попал. Куда идти дальше? Он все надеялся, что голоса подскажут, направят, но они больше не появлялись.

Словно прочитав его мысли, Валера спросил:

– А ты их сейчас слышишь?

– Нет. Перестал слышать, когда согласился сюда пойти. А ты?

– Такая же история, – парень достал фляжку и попил воды. – Интересно, а если мы назад повернем, они снова появятся или нет?

– Лучше бы появились, потому что я понятия не имею, куда идти дальше.

– О! А может, это поможет? – Валера, держа флягу одной рукой, другой порылся во внутреннем кармане и достал сложенную в несколько раз карту. – Только я в ней ничего не понимаю. У меня с детства нелады с географией.

Он взмахнул картой, чтобы расправить. Порыв ветра подхватил бумагу, вырвал ее из рук человека и понес между деревьев.

– Чтоб тебя! – воскликнул Валера и побежал следом.

Барс бросил на землю автомат и рюкзак и тоже помчался в погоню за картой.

Они нагнали ее почти одновременно. Валера поймал край карты прежде, чем ветер поднял ее на недосягаемую высоту.

– Уф! Вот зараза! – тяжело дышал парень.

Барс забрал у него измятый бумажный прямоугольник. Почти сразу нашел ориентир «кривая сосна», потом место, где они находились сейчас. Карта все время была у Валеры, а он только сейчас о ней сказал. От злости Барс сжал кулаки.

– Вот они, голубчики! А ну, руки в гору и стоять не шелохнувшись! – раздался неожиданно голос позади них.

Беглый зэк напрягся. Медленно поднимая руки, он лихорадочно размышлял, что предпринять. Автомат он оставил рядом с рюкзаком, из оружия имелся только пистолет в кобуре на поясе и нож за голенищем «берц».

– Мордами ко мне! – раздался очередной приказ.

Барс и Валера развернулись. Прямо на них были нацелены три автомата. Два человека в военной форме прятались за деревьями, а третий, с лычками сержанта на рукаве, стоял не скрываясь.

– Ну что, граждане нарушители, вы арестованы, за незаконное проникновение на охраняемую территорию Зоны Аномальной Активности. Сдайте оружие, артефакты и прочую ерунду, что успели нахабарить. Только медленно, чтобы не заставлять моих бойцов нервничать.

Барс нехотя достал пистолет и бросил его на землю, секунду спустя туда же полетел «макаров» Валеры.

– Ножичек, будьте добры, любезный, – подсказал наблюдательный сержант, качнув стволом автомата.

Когда нож лежал рядом с пистолетами, патрульный сказал:

– Сёма, забери оружие.

Один из бойцов, прикрывающих командира, вышел из-за деревьев и, выполнив приказ, отступил на прежнюю позицию.

После чего сержант спросил:

– А хабар где?

– Нет у нас, начальник, – хмуро ответил Барс. – Мы только зашли.

Сержант подошел ближе, без замаха и предупреждения ударил его прикладом в живот.

Барс охнул и согнулся.

– Врать не хорошо, – покачал головой военный.

– Он не врет! – неожиданно встал между ним и товарищем Валера. – Клянусь вам! Мы только час как в Зоне.

За свою тираду он получил короткий удар в солнечное сплетение прикладом и, задыхаясь, рухнул на колени.

– Порожняк, значит. Жаль, конечно, – сержант не скрывал своего разочарования. – Давайте, ваши клешни, сюда.