Отступил на два шага назад. Продолжая держать автомат одной рукой, снял с пояса два пластиковых хомута, собранных в петли, и кинул под ноги арестованным.

Барс холодным, расчетливым взглядом оценивал обстановку. Сдаваться он не собирался. Правда, и шансов выжить почти не видел: бойцы за деревьями находились в очень выгодной позиции, да и сержант наверняка успеет выстрелить. Надо дождаться, пока Валера поднимется на ноги, толкнуть его на сержанта, а самому попробовать убежать…

Вдруг рядом раздались рыдания. Валера, не поднимаясь с колен, вздрагивал всем телом.

– Ну что-о еще за детский сад? – презрительно протянул военный.

– Я не могу… – срывающимся голосом пробормотал плачущий парень. – Отпустите нас, пожалуйста!

«Вставай же ты, тряпка!» – с яростью подумал Барс, план которого срывался из-за истерики Валеры.

– Охренеть! И он еще в Зону приперся! – покачал головой сержант.

– Нет, – парень поднял на военного умоляющий взгляд. – Я не за себя прошу.

– Да? А за кого?

– За… маму.

– Чего? – не понял сержант.

– За маму прошу. Если вы нас не отпустите, она не выживет.

– Что за херня, – обозлился военный. – Завязывай ныть и надевай хомуты! Раньше о матери надо было думать – прежде чем в Зону лезть!

– Ну, вы что, не понимаете?! – голос Валеры неожиданно набрал силу. – Да не сдалась мне эта ваша Зона! Я хочу мать спасти! Мне нужно только один артефакт найти, и я сразу уйду! Вот ты… ты разве не сделал бы то же самое для своей матери? Ну, нет у нас денег на операцию! Нет! А всего один маленький артефакт поможет! Да пойми же, сержант! Ну хочешь, я сам потом сдаться приду?

– А… – многозначительно произнес военный. – Мать говоришь?

Валера же опустил голову и печально ответил:

– Да… мать.

– А не проще было у спекулянта купить? – произнес сержант уже без былой злости.

– Нет, – все так же обреченно сказал Валера. – Он такую цену зарядил, что мне за пять лет не заработать! Артефакт сейчас нужен. А у меня вот… все, что есть… нам с дядей на обратную дорогу только.

Он сунул руку во внутренний карман и доверчиво вынул небольшую пачку денег, сложенную из купюр разного достоинства. Сержант бросил оценивающий взгляд и воровато посмотрел по сторонам. Потом шагнул к Валере, накрыл деньги ладонью в кожаной перчатке с обрезанными пальцами и хотел взять всю пачку.

– Но как же мы обратно?.. – Валера не выпускал купюры.

Военный подался вперед и негромко проговорил ледяным тоном:

– Как? Да мне плевать как! Найдешь не один, а два артефакта… Или может, хочешь, сейчас с нами пойти?

После этих слов деньги беспрепятственно перекочевали в карман к сержанту.

– Так это что, твой дядя?

– Да, дядя Сер…

– Тихо! – оборвал его сержант. – В Зоне имен не называют.

– Так вы нас отпустите? – поднялся наконец на ноги Валера.

В этот момент военного вызвали по рации. Голоса слышно не было, но сержант приложил пальцы к наушнику и сказал:

– Гроза один на связи. Прием. Да. Нарушение возле восьмой отметки. Два человека. – Потом выслушал ответ, перевел взгляд на Валеру с Барсом и сказал невидимому собеседнику: – Нет, преследование считаю нецелесообразным. Нарушители уже далеко. Продолжаю патрулирование. Конец связи.

Валера расплылся в искренней улыбке. Барс едва верил, что все обошлось.

Сержант не ответил, махнул рукой своим людям и сказал:

– Пошли, мужики.

– А оружие? – спросил Валера. – Оружие оставите?

Барс поражался дерзости своего нового знакомого.

– Чего? – фыркнул сержант. – Парни, вы слышали этого дебила? Ты мне должен спасибо сказать, что я добрый сегодня и отпускаю вас, а не оружие клянчить.

– Спасибо, – снова понурил голову парень.

– Вот так-то. Ну все, валите отсюда и на обратном пути лучше мне не попадайтесь. Хотя… – военный пожал плечами, – если при хабаре будете, я от сувенира не откажусь.

Патрульные дружно заржали.

– Когда пойдем назад, чтобы вас тут не было.

Когда патруль скрылся за деревьями, Барс, наконец, перевел дыхание. Валера смотрел на него с торжествующей улыбкой. Ни тени печали на лице, ни следов от слез, а ведь казалось, что они текли чуть ли не в три ручья.

– Эт что сейчас было? – спросил Барс.

– Великая сила искусства! – ответил Валера. – Я разве не говорил?

– О чем?

– Я – актер.