— Жар спал, мой господин, — шепотом проговорил лекарь.

— Как ее ноги? — понизив голос, спросил Гатомо.

— Увы, — развел руками Лихак.

— Их можно вылечить?

— Мне такие средства не известны, — ответил лекарь. — Дети редко болеют этой болезнью…

— Знаю! — оборвал его рыцарь. — А выживают еще реже.

— Я оставлю лекарство, — поспешно заговорил Лихак. — И скажу, как им пользоваться.

— Оставляй, — согласился Гатомо. — Что от тебя еще ждать.

— Мне жаль, что я не всесилен, — ответил глубоким поклоном лекарь.

Утром рыцарь расплатился с Лихак и приказал трем соратникам проводить его до Мусимо. От части ему было жаль уплаченных лекарю денег. Жизнь он девочке спас, но она осталась калекой. А это значит, что ей не удастся создать семью. Когда-то Гатомо дал клятву устроить ее жизнь, а он привык отвечать за свои слова. Исчерпав все средства, придется воспользоваться последней возможностью.

Проводив взглядом повозку Лихака, он взглянул на Макао. Старший соратник привычно стоял за правым плечом.

— Я решил отправить Сайо к монаху, — в полголоса сказал рыцарь. — Возьми соратника и запас еды на неделю для двоих.

— Да, Гатомо-сей, — поклонился Макао.

— И тебе придется остаться с ней.

— Как это? — не понял верный соратник.

— Ты останешься у монаха, — пояснил Гатомо. — Ты единственный, кому я могу доверить жизнь Сайо. И мою честь.

Макао молчал. Господин пытливо взглянул ему в глаза.

— Ты помнишь, что я поклялся сделать все для счастья девочки?

— Да, Гатомо-сей.

— И ты помнишь, когда и кому я дал эту клятву?

— Да, мой господин, — старший соратник застыл в глубоком поклоне.

— Ты останешься с ней, и будешь оберегать ее.

Макао выпрямился.

— Я буду хранить ее как свою дочь.

Гатомо и старший соратник поклонились друг другу.

На следующее утро Гатомо проводил маленький отряд до опушки леса. Новый старший соратник почтительно молчал за правым плечом. Когда Макао с соратником и двумя крестьянами, несшими маленький паланкин, скрылись среди деревьев, рыцарь почувствовал в сердце сосущую пустоту. Сколько лет придется провести девочке в лесной пещере, знает только Вечное небо. И будет ли от этого толк? А ему нужно тропиться. Закончить строительство замка, жениться, родить наследника и навеки закрепить Кувами за своим родом.

— Деревня называется Кувами-но-Гатомо, — проговорил ученик. — И дальше еще много всего.

Он раскладывал на широком листе лопуха свежие куриные яйца, лепешку, миску с вареным рисом и вымытые в ручье молодые морковки.

«Значит, до горы Осенних дождей всего два перехода», — подумал Ро Тай, молча взяв одно из яиц.

— Там теперь новый хозяин, — продолжал Анмин. — Рыцарь Гатомо.

— Тебя кто-нибудь видел?

— Что ты, учитель, — обиделся подросток. — Я же ученик самого Мастера Теней!

— Даже здесь в лесной чаще не стоит говорить такое, — нахмурился Ротай.

Анмин побледнел и, упав на колени, ткнулся лицом в прелую листву:

— Прости, учитель, я виноват!

— В наказание будешь молчать, пока я не разрешу.

Молодой человек кивнул, не поднимая головы.

Ро Тай знал, что вокруг поляны, где они остановились, на сотни шагов вокруг нет ни одного человека, но счел своим долгом напомнить мальчишке о соблюдении тайны.

Слишком многие охотились сейчас за его головой. Мастер Теней, единственный из совета братства уничтоженного по приказу Сына Неба. Он уже очень стар, мышцы давно потеряли упругость, глаза зоркость, а слух остроту. Осталось только великое искусство, вколоченное долгими годами тренировок, лишений и послушания.

— Встань, — тихо проговорил Ротай. Юноша тихо поднялся.

Мастер выпил два яйца, съел лепешку и рис, протянул ученику последнее яйцо и кусок лепешки.

— Ешь. Идти еще далеко.)

Вокруг поднимались к небу высокие сосны. Внизу была тишина, а верхушки еле слышно отзывались на робкую ласку ветра. Вот уже много дней они шли на северо-восток от столицы тонгайской империи. По пятам, дыша в затылок, гнались ищейки Тайного Ока Сына Неба, а они не бросали взятый след.

Опираясь на посох, мастер бесшумно скользил среди деревьев, безошибочно выбирая самую легкую дорогу. Под его старческим ступнями не хрустнул ни один сучек, не зашелестела потревоженная трава.

Пристыженный Анмин шел сзади, во всю стараясь подражать походке учителя. Несмотря на разнос, устроенный ему, юноша был необычайно горд собой. Еще бы! Ему нет и четырнадцати лет, а он уже ученик самого Ротая. Последний ученик последнего Мастера Теней. Он уже научился открывать замки и засовы, карабкаться по стенам, бесшумно убивать кинжалом, удавкой и даже голыми руками. По пути из Тонго он воровал им еду и деньги и ни разу не попался ни стражам императорских наместников, ни соратникам владельцев земель, через которые приходилось пробираться. Анмин не знал, куда держит путь его великий учитель, по закону Братства Теней — послушник подчиняется наставнику безмолвно «как труп». Но чувствовал, что не просто так они забрались в дебри сегуната Кувами.