– Вы господин Лаврушин? – задала Женька вопрос и кокетливо улыбнулась.

– Товарищ. Все люди братья или, на худой конец, товарищи. Господ я не жалую.

– Да мы тоже не во дворцах росли, – хихикнула подруга, протянула руку и представилась: – Евгения Петровна, можно Женя. Я журналист. – Она достала удостоверение и сунула Лаврушину под нос, а я оценила ее предусмотрительность. – Хочу написать о вашем творчестве, если не возражаете.

– Чего ж мне возражать? Пишите на здоровье. Прошу, – он распахнул калитку пошире, пропуская нас вперед.

– Это Анфиса, – опомнилась Женька.

– Имя красивое, а девушка еще лучше, – весело заявил Лаврушин. – Не замужем?

– Замужем.

– Жаль. Впрочем, я в том смысле… – Тут он прикусил язык, потому что появилась его супруга. – Кошка, люди интересуются моим творчеством, – поспешно сообщил он. – Организуй-ка нам чаю.

Супруга посмотрела на нас с недоверием.

– Так это они с утра были, – сказала она неуверенно. – Я тебе рассказывала. Болтали какую-то чушь…

– Возникло недоразумение, – затараторила Женька. – Дело в том, что о вас мы узнали от одной девушки, которая…

– Вы проходите, – перебил ее художник. – Сейчас во всем разберемся. Вот здесь моя мастерская… – обходя мотоцикл, прикрытый брезентом, сказал он.

Мастерскую он устроил в бывшем дворе. Часть крыши сняли и на это место вставили рамы, получилось что-то вроде мансардных окон, ворота были распахнуты настежь, так что света оказалось в избытке. Здесь царил творческий беспорядок: подрамники свалены в углу, на двух столах тюбики с краской, кисти, банки с какой-то вонючей жидкостью, стены увешаны картинами без рам. Все те же ядреные подсолнухи, церковь на пригорке. Но одна картина меня заинтересовала, на ней были изображены две старушки возле колодца. Эта незамысловатая сценка тронула чуть ли не до слез, с такой любовью были выписаны морщинистые лица, с живыми, чуть насмешливыми глазами, точно бабульки знали некий секрет жизни, неведомый нам.

Заметив, что меня заинтересовала картина, Лаврушин подошел и, кивнув на нее, сказал:

– Это мой сын писал. Мне портреты не даются, а у него талант. Вот только он его в землю зарывает. В бизнесмены подался, говорит, некогда ему ждать признания, хочет сейчас пожить как человек. Дурак, прости господи. Сидит в своем офисе с утра до ночи, а жизнь – она здесь. Вот в этой деревне, в этих людях…

Из дома появилась жена Лаврушина с подносом в руках. Художник освободил часть стола, сдвинув все, что там стояло, небрежным жестом, и хозяйка пристроила поднос. Откуда-то появились стулья, залитые краской, правда, подсохшей. Садились мы на них с опаской, но не выпачкались.

– Не возражаете, если я буду записывать наш разговор? – деловито спросила Женька, достав из кармана мобильный.

Лаврушин откашлялся и выжидающе на нас уставился, сразу став серьезным. Женька включила диктофон.

– Расскажите в нескольких словах о себе.

Несколько слов растянулись на полчаса, что Лаврушина отнюдь не смутило. Женьку тоже, хоть она и знала, что большая часть рассказа осталась незаписанной. Супруга Лаврушина, понаблюдав за нами немного и, видно, успокоившись, отправилась в сад. Женька задала еще несколько вопросов, на которые Лаврушин пространно ответил. Я начала томиться и пихать Женьку под столом ногой. Наконец она сказала:

– Олег Евгеньевич, вы знакомы с Рудневой Софьей Ивановной?

Он нахмурился, припоминая, затем покачал головой.

– Нет. Кто такая?

– Она представилась вашим секретарем.

– Секретарем? – Он был искренне удивлен.

– Мы встретились с Рудневой несколько дней назад. Она сказала, что вы ищете дом для своего друга, здесь, в Верхней Сурье. И очень хвалила вас как художника. Признаться, мы и не догадывались, что тут живет такой замечательный мастер.

– У меня две персональные выставки.

– Да-да, вы говорили.

Он развел руками.

– Убей меня бог, если я когда-нибудь слышал об этой Рудневой. Странно. Спасибо ей, конечно, за добрые слова, только вот врать зачем? Сроду у меня не было никаких секретарей. Жена – помощница, письма там и все прочее – это она. Да я уже два года в деревне живу, зачем мне здесь секретарь, сами подумайте. В Москве бываю наездами, там сын живет, если со мной хотят связаться, все через него… Странно. А вы ничего не перепутали?

– Нет. Просто оказались в здешних краях и решили с вами познакомиться… с вашим творчеством. И дом для своего друга вы не присматриваете?

– Нет. Друзья приезжают, конечно, но чтоб тут поселиться… от Москвы далековато… Странно, – еще раз повторил он.

– Может, у вас есть тайная поклонница? – влезла я в разговор. – Решила привлечь к вам внимание прессы и…

– Может, – пожал он плечами. – А как она выглядела?

Мы, как смогли, описали внешность Рудневой, прекрасно понимая: это мало что даст. Девица была в парике и в реальности могла выглядеть совсем иначе. Лаврушин опять задумался.

– Лет двадцать пять? Нет, никто в голову не приходит.