Два самых старших на то время сотрудника секретариата принца, сэр Стифен Лэмпорт и Марк Болланд, пришли в ужас от этого предложения. «Для Уильяма это стало бы личной катастрофой: его бы стали считать человеком, спасовавшим перед трудностями, — и еще большей катастрофой это обернулось бы для монархии, особенно в Шотландии», — признавался королевский советник. В конечном итоге Чарльз передумал и занял более строгую позицию. Он сказал сыну, что через подобные сомнения проходят многие студенты и что он должен собраться с духом и «придерживаться выбранного пути». Принц Филипп, что вполне предсказуемо, высказался более откровенно. Тоном, не терпящим никаких возражений, он произнес одну из своих характерных фраз: «Делай то, что следует».

Сомнения Уильяма в правильности выбранного пути и раздумья о том, чтобы бросить университет, также сказались на его отношениях с Арабеллой Масгрейв. Выяснилось, что он до университета четыре месяца встречался с нею и, хотя они решили «не торопить события», вероятно, все еще имел на нее некоторые виды. Кроме того, несмотря на то что после разрыва с Карли его отношения с Кейт становились все более близкими, они не переходили рамок дружбы. Утверждения о том, что Уильям все еще питал романтические чувства к Арабелле, скорее всего, необоснованны, но верно и то, что он все чаще стал приезжать на выходные в Хайгроув, расположенный в сотнях миль от университета.

Были высказаны также предположения, что Арабелла была первой «серьезной» подружкой принца и что он действительно скучал по ней. Весной 2002 года они попробовали возобновить отношения, но Уильям понимал, что, пока его подруга находится вдали, ни о каких серьезных чувствах речи быть не может. Их роман начался в июне 2001 года. До этого они знали друг друга несколько лет, и семья Арабеллы, в том числе ее мать Клэр и сестра Лэтиша, проживала в прекрасном доме у Строда, неподалеку от поместья Хайгроув принца Чарльза. Ее отец Николас управляет клубом «Поло-Парк Сиренстер» в Глостершире, и одно время она была известным членом самой молодой команды. За то недолгое время, что Уильям и Арабелла провели вместе, они по выходным приезжали в Котсволд и часто посещали паб «Таннел-Хаус» в деревне Коутс, в двух милях от Сиренстера.

Арабелла и по сей дней остается хорошим другом Уильяма, но у нее уже был новый бойфренд к тому времени, когда «Санди миррор» предположила, что именно она была главной причиной тоски Уильяма по дому. Самой Арабелле эти слухи вовсе не понравились, и она захотела немедленно положить им конец. Она дала интервью, в котором сказала: «Мне ужасно не хочется быть знаменитой из-за того, что я встречалась с Уильямом. Сейчас у меня есть новый бойфренд».

Но у Уильяма не было выбора. Когда он сам давал интервью, то рассказал, что подумывал о том, чтобы бросить университет: «Мне кажется, слухи о моих сомнениях немного вышли из-под контроля. Не думаю, что я скучал по дому. Я был скорее растерян». Он признался, что проблемы были и что отец ему очень помог. «Мы много говорили, и в конце концов оба поняли — я точно понял, — что мне нужно вернуться обратно». Но одно дело выслушивать советы о том, что нужно собраться с духом, и другое дело — избавиться от скрытого в глубине души беспокойства. Уильям вернулся, но все еще задумывался о том, как бы найти подходящие оправдания и покинуть университет.

Любопытно, что подобные сомнения испытывал еще один студент первого курса, точнее, студентка. Кейт нелегко дался переход от школы к университету. Ей было от чего поплакать, пожаловаться родителям по телефону, посетовать на трудности обучения. Возможно, они с Уильямом обсуждали все эти проблемы по мере того, как все больше и больше доверяли друг другу. Похоже, что их уже связывало нечто большее, чем простое знакомство. Кейт и посоветовала Уильяму сменить не образовательное учреждение, а выбор предмета. Она помогла Уильяму справиться с разочарованием и сомнениями, направив его размышления в конструктивное русло. Вместо того чтобы покинуть университет, он сменил специализацию с истории искусств на географию, которая давно ему нравилась.

Еще до начала обучения в Сент-Эндрюсском университете Уильям признавался, что ему «гораздо более интересно делать что-то с окружающей средой». Возможно, эту идею ему привил в детстве отец. Уильям сменил курс и тут же почувствовал, что ему стало гораздо легче, словно с его плеч свалился тяжелый груз. Социальная жизнь его тоже стала ярче. Не слишком разговорчивый принц, сторонившийся клубов и организаций, членом которых, как считалось, он должен быть по праву, вступил в мужской обеденный клуб «Кейт Кеннеди». Кейт, в свою очередь, стала членом-основателем его женского эквивалента, общества «Ламсден». Вместе с друзьями они посещали местные пиццерии и любимый студентами бар «Ma Бель» в городе, где немного выпивали, но ничего лишнего себе не позволяли. Уильяму нравились пиво и вино, но лучшим выбором он считал пинту-другую сидра. Он редко выпивал днем, предпочитая ключевую воду, поскольку перестал пить газированные напитки вроде колы еще в детстве. Жизнь повернулась к нему светлой стороной, и все более важное место в ней занимала Кейт.

К тому моменту о Кейт уже стало известно широкой публике, и ее имя уже называли рядом с именем будущего короля. В апреле 2002 года прессу обошли фотографии грациозной брюнетки, вышагивавшей по подиуму в ходе благотворительного показа мод, на которую с восхищением взирал Уильям. На ней были черное кружевное платье, бюстгальтер-лента и черное бикини. Уильям заплатил двести фунтов за место в переднем ряду и не собирался пропускать такое увлекательное зрелище. Кое-кто из знакомых сообщил об этом «Мэйл он санди», и 7 апреля 2002 года в газете появилась заметка под заголовком «Уильям и студентка-первокурсница делят студенческую квартиру». Еще за месяц до этого он задумывался об отчислении, а теперь, после установления дружеских отношений с Кейт, он не только остался в университете, но и начал подыскивать общее жилье, где бы они жили с Кейт и еще с двумя знакомыми.

Информант сообщал подробности: «Настоящей причиной появления Уильяма [на показе мод] была Кейт. Это одна из близких его знакомых, с которыми он постоянно общается и которые помогали ему последние несколько месяцев. Она приятная девушка, и с ней весело. Но они просто друзья, ничего большего между ними нет. Четверо из этих друзей на втором курсе собираются жить вместе в одной квартире». За эту историю ухватилась «Дейли мейл», которая назвала Кейт и принца «верными друзьями», но ограничилась только намеками. До этой поры Кейт оставалась в тени и исполняла роль анонимного друга. Теперь же она оказалась в зоне публичного внимания. Многие ее так называемые друзья и подруги не стеснялись вступать в контакт с прессой и разглашать подробности отношений Уильяма с Кейт.