Этого как раз и хотел избежать Уильям, но поток информации уже было не остановить. Пресса обещала оставить молодого принца в покое; это означало, что она не будет публиковать ничего, что не представляло бы уж очень большой интерес и от чего никак нельзя было отказаться. Некоторые утверждали, что отношения Уильяма с Кейт представляют большой интерес для публики, а кроме того, в этих отношениях нет ничего плохого. «Они хорошо ладят друг с другом. Кейт — приятная девушка, но очень непритязательная. Она очень энергичная, но сдержанная и ценит дружбу с Уильямом», — сообщала одна из знакомых. «Она относится к нему как к любому другому студенту. Многие девочки, особенно американки, толпятся вокруг него как овцы, а ему это не нравится. Он просто хочет, чтобы люди видели, каким он бывает сам по себе», — сообщал другой знакомый. А также Уильям просто хотел жить вместе с Кейт.

Когда Уильям начал подыскивать себе жилье за пределами университетского кампуса, наблюдатели удивились тому, что они с Кейт, а также с их приятелем Фергусом Бойдом захотели найти квартиру в самом городе. Предполагалось, что в поисках уединения Уильям решил переехать как можно дальше от центра внимания, в Балгоув-Хауз, поблизости от поля для гольфа. Тем не менее район этот находится достаточно близко от «элитного центра» и от средоточия общественной жизни, но достаточно далеко от любопытных глаз. Вдоль шоссе А91, в трех четвертях мили от пригорода, расположен ряд загородных домов. Владеет этой недвижимостью родственник близкой университетской подруги Кейт, Элис Уоррендер, которая также изучала историю искусств. Элис — дочь известного художника Джонатана Уоррендера и по отцовской линии происходит из рода лорда-провоста [9] Эдинбурга начала восемнадцатого века. Вместе с Брайни Дэниелс и Джинни Фрейзер она входила в круг близких подруг Кейт, и та всегда могла на нее положиться.

Переезд в загородный дом ознаменовал собой существенную перемену в жизни Уильяма, которую одни наблюдатели приписывали всего лишь взрослению, но другие связывали с влиянием Кейт. Их растущей близости мешало лишь одно обстоятельство — у Кейт уже был бойфренд. Если Уильям следовал совету отца и старался не заводить романтических знакомств на первом курсе, Кейт попала под очарование одного привлекательного парня по имени Руперт Финч. Это был ее второй бойфренд после разрыва с Ианом Генри. Темноволосый красавец Финч разделял интерес Кейт к Спорту и даже внешне был чем-то под стать ей. Больше всего он увлекался крикетом и однажды даже возглавлял университетскую команду по крикету. Финч собирался стать юристом, а его ум и очарование заставляли предположить, что на этом поприще он добьется существенных успехов. В общем, он казался гораздо более подходящей ей парой, чем будущий король.

Но по мере того, как их дружба с Уильямом росла, перед Кейт вставала проблема выбора. Все эти доверительные разговоры и общие интересы неминуемо должны были вскружить ей голову, и они вскружили. На фоне будущего короля у адвоката Финча не оставалось никаких шансов, особенно если учесть, что Кейт давно восхищалась принцем, пусть это и было подростковым увлечением. То, что поначалу казалось дружбой, начинало походить на нечто большее, а юношеское чувство к Руперту постепенно затихало. Возможно, что и вполне естественным образом. В конце концов, чувства у них проявились в самом начале студенческой жизни, под влиянием новой обстановки. В любом случае, проживание в отдельном доме вместе с Уильямом нисколько не способствовало развитию прежних отношений, как бы она ни утверждала, что с принцем ее ничего не связывает. Когда заслуживающая доверия журналистка Лаура Коллинз из «Мэйл он санди» спросила у Финча, почему он расстался с Кейт, Финч, к его чести, оказался настоящим джентльменом и сказал, что не станет затрагивать эту тему: «Я бы никогда не стал говорить об этом. Это было между мной и Кейт, и это было давно».

Только Кейт и Уильям знают, когда их дружба превратилась в страсть и платоническая привязанность сменилась более тесной близостью. На втором году обучения Кейт и Уильям стали жить вместе и вели обычную студенческую жизнь. «Все покупки я делаю сам. Я выхожу, заказываю обеды, беру видео напрокат, посещаю кинотеатр — почти все, чего мне действительно хочется». Такое заявление делал принц Уильям, признаваясь, что договор с прессой пока соблюдается. Иногда он по вечерам оставался дома и сам готовил ужин. Позже, хвастаясь своими кулинарными способностями, он говорил: «Я немного обучился этому в университете, когда мне приходилось кормить своих соседей, а задача эта была не из легких, потому что некоторые из них поесть любили».

Сам факт совместного проживания неизбежно порождал разные слухи о характере отношений между Уильямом и Кейт; высказывались предположения, что они не просто друзья. Один их знакомый по университету сказал мне: «О том, что они живут вместе, много говорили. Но они всегда так осторожно вели себя на публике, что в первое время вообще ничего нельзя было сказать. И они никому ни в чем не признавались. Может, Фергус Бойд [их сосед] и знал кое-что, но поначалу все их воспринимали как просто знакомых».

И похоже, они действительно были просто знакомыми — по крайней мере, поначалу. В мае 2003 года отец Кейт даже искренне решил опровергнуть сообщения о том, что Кейт и Уильям любят друг друга: «Я говорил с Кейт несколько дней назад и категорически утверждаю, что они просто хорошие друзья. Две девушки и два парня из университета сообща снимают жилье. Они все время проводят вместе, потому что они лучшие друзья. И да, журналисты делают снимки, на которых они вместе. Но это вовсе ничего не значит. Конечно, было бы забавно стать родственниками принца Уильяма, но, как мне кажется, это никогда не произойдет». Тем не менее, несмотря на все отрицания отца, нельзя было не заметить, что Кейт к тому времени занимала уже очень важное место в жизни Уильяма.

Неясно, держала ли Кейт отца в неведении или же они вместе старались скрыть факты. Несмотря на все опровержения, пресса все равно настаивала на том, что вопрос с подругой Уильяма уже решен. Всего лишь месяц спустя после процитированного выше заявления Майкла Миддлтона Кейт исполнился двадцать один год, и ее родители устроили у себя дома вечеринку в честь дня рождения своей дочери. На нее пришли многочисленные знакомые, как по школе, так и по Сент-Эндрюсу. Там было и шампанское, и ужин под навесом, для которого, по просьбе Кейт, гости вырядились по моде 1920-х годов. Там же, под навесом, без всякой шумихи появился и Уильям. Они обменялись взглядами с Кейт, и Уильям сказал, что она выглядит прекрасно. Она улыбнулась в ответ, и они стали непринужденно беседовать друг с другом. Вскоре после ужина, когда вечеринка была только в самом разгаре, Уильям уехал. Скромность и сдержанность всегда были отличительными чертами в их отношениях.