Казалось, совсем немного, и будет упомянуто заветное слово «брак». Первой подобное предположение высказала бойкая на язык Кейти Николс в своей статье, опубликованной в «Мэйл оф санди»: «Бурный роман Уильяма с Кейт Миддлтон захватывает почище любой мыльной оперы. У всех с уст готов сорваться вопрос — останутся ли они вместе?» Далее она утверждала, что старшие служащие Букингемского дворца уже обсуждают перспективы проведения бракосочетания, если такая «случайность» действительно будет иметь место. В какой-то мере журналистка оправдывала себя тем, что во дворце действительно разрабатывают планы действий на случай «непредвиденных обстоятельств» (подготовки к похоронам королевы-матери начались еще в 1969 году), но при этом она называла вполне конкретные сроки — якобы о помолвке будет объявлено весной 2006 года, а бракосочетание будет осенью. Конечно, это были лишь досужие домыслы, но, как известно, дыма без огня не бывает. Даже сами по себе такие слухи уже говорили о том, насколько большой путь проделала Кейт с момента окончания университета.

Как бы Уильям ни старался оградить личную жизнь Кейт от вмешательства извне, к концу года даже крупные широкополосные издания, известные своей сдержанностью (не говоря уже о таблоидах), публиковали статьи, посвященные Кейт. «Индепендент он санди» назвала Кейт «Ее Королевская Скромность». Утверждалось, что Уильям с радостью согласился бы сойти с публичной сцены, если бы удалось убедить приверженцев монархии отпустить его с миром и не надоедать разговорами о «будущем короле». Он ведь якобы абсолютный простолюдин по своим предпочтениям и родился в королевской семье совершенно случайно. Мне эта теория показалась слишком натянутой. Пусть он и продукт противоположных влияний со стороны матери и отца, но в его жилах течет настоящая королевская кровь. Его стремление к личной жизни и определенной «нормальности» — это всего лишь желание получить свой кусок пирога. Его увлечение Кейт и продолжающиеся отношения с ней, возможно, и говорят о том, что его и вправду увлекает идея «нормальности», но вряд ли он такой уж «республиканский принц», каким его изображала статья. И все же приходится признать, что дочь родителей из среднего класса казалась ему гораздо привлекательнее какой-нибудь принцессы с тройной фамилией и разветвленной родословной.

Авторы статьи фантазировали о том, как во время правления короля Уильяма и, предположительно, королевы Кэтрин монархия избавится от обветшалых ритуалов и мишурной показухи (по большей части зародившихся не ранее девятнадцатого века, вследствие любви королевы Виктории к внешней помпезности, какой бы фальшивой она ни была). От него стоит ожидать крена к более современному, скандинавскому типу монархии, хотя, возможно, и ценой уменьшения стабильности. «На смену народной принцессе может прийти настоящая принцесса из народа в лице Кейт, не имеющей голубой крови. Для республиканцев, которые предпочитают называться гражданами, а не подданными, и которые надеялись, что гибель принцессы Дианы предвещает скорый крах монархии, это, возможно, и не самая радужная перспектива. Но для Уильяма она действительно такова».

Газеты были готовы короновать Кейт и восхваляли ее за «нормальность», и казалось, именно это, а не свою близость к королевскому семейству, считала главным она сама. Говоря о ее планах выпускать детскую одежду вместе с родителями, одна подруга Кейт заключила: «У нее есть кое-какие идеи насчет моды, и она собирается осуществить их. Ей всегда нравилась мода, она обладает дизайнерским вкусом. Когда она будет работать вместе с родителями, за ней не будут шпионить, и они с Уильямом смогут быть вместе. Заодно Кейт верит, что сможет хорошо заработать».

Вероятно, и сам Уильям поддерживал ее. «Он считает, что она должна вести „нормальную“ жизнь», — сообщил мне другой источник. И все же такая озабоченность «нормальностью» начинала немного раздражать некоторые секторы прессы. Пока что «нормальность» Кейт еще казалась привлекательным фактором, но она начинала уже надоедать, и ею могли воспользоваться эмиссары Уильяма в своих попытках оттеснить прессу и заткнуть рты даже самым благожелательным ее представителям. Всего за несколько месяцев дворец сделал немало угрожающих заявлений в адрес Флит-стрит и, похоже, не собирался останавливаться на достигнутом, затевая какую-то опасную игру. Хорошую ли услугу оказывает Уильям Кейт, потворствуя ее фантазиям, будто можно вести обычную жизнь и при этом встречаться с будущим королем? Кейт могла и дальше настаивать на том, что она самая обычная девушка, но их отношения уже не принадлежали только им одним.

Раздавались голоса, настаивающие на том, что эта связь представляет и общественный интерес. К концу 2005 года Уильям и Кейт рисковали нажить себе врагов даже среди тех журналистов, которые раньше были настроены к ним весьма благожелательно. Если Уильям не поможет Кейт признать неизбежное и привыкнуть к вниманию прессы, то рискует оттолкнуть от себя весь медиамир. Его советникам, постоянно напоминающим, что пресса сыграла роковую роль в гибели его матери, следовало бы вспомнить и о том, что принцесса Диана, более всех остальных членов королевского семейства, признавала ведущую роль прессы в освещении событий и часто старалась завоевать ее признание. Враждебный настрой молодого принца начинал раздражать некоторых ведущих редакторов с Флит-стрит, вплоть до того, что Кейт попала под огонь настоящего снайпера — Фергуса Шанахана, заместителя редактора «Сан». Его стиль отличается убедительностью и прямолинейностью, его читают многие. Опубликовав статью под заголовком «Кейт Миддлтон настаивает на уединении, достойном монахини», он подверг острой критике поведение молодой женщины, которая до сих пор во многом оставалась загадкой. В статье он писал: «Кейт Миддлтон настаивает на таком отношении к себе, как если бы она была монахиней. Вместе с тем она сознательно сделала выбор — встречаться с принцем Уильямом, самым видным молодым человеком планеты. Но невозможно гнаться сразу за двумя зайцами. Она жалуется на фотографов, но чего она ожидала, познакомившись с будущим королем? Королевское семейство, по сути дела, представляет собой цирк, который больше не дает представлений для купивших билеты зрителей, и публика начинает терять интерес. Если дело пойдет так и дальше, никто не будет возражать против полной отмены монархии и замены королевы на какую-нибудь лейбористскую марионетку-президента. Пусть Кейт это и не нравится, но броские заголовки необходимы для выживания монархии».

Слова эти как нельзя более точно описывали создавшееся положение, и приближенные к королеве влиятельные лица определенно заметили эту статью.

Принц Уильям обнял Кейт, привлек ее к себе и поцеловал прямо в губы, не обращая, как казалось, никакого внимания на то, что происходит вокруг. Возможно, тому способствовала обстановка прощания: он знал, что это его последние мгновения свободы перед началом военной подготовки, и не хотел тратить их понапрасну, а может, его просто охватили настолько сильные чувства, что он не мог их подавлять. Он не знал, что в этот момент его снимают, запечатлевая его первый поцелуй на публике. Впервые за все время влюбленные потеряли бдительность и показали окружающим всю глубину своих чувств.