Вот бы еще знать, как включается этот артефакт… – добавил Тесла, немного смутившись. – Эдисон всегда приносил табличку работающей и показывал из своих рук.

– Ха! – только и сказала Оливия – мол, элементарная это была для нее задачка.

– Кто там?! – изобретатель немного испугался.

– Так, маленькая птичка, – ответил Николас. – Оливия, можешь выходить, думаю, он не опасен.

– Приветствую прекрасную юную леди, – Тесла широко улыбнулся.

В это время мальчик уже тащил лестницу, чтобы вызволить изобретателя из ямы.

– Идемте в дом. Продолжим разговор за чашкой чая, – сказал ученик колдуна.

Вечер был совсем уже поздний, и Ник попытался уложить всех спать. Но Тесла слишком увлекся зелеными формулами из каменной книги.

– Мы построим плавучие города, а всю энергию в них будут вырабатывать ветер и волны!

Оливии такие разговоры нравились, и она начинала фантазировать:

– А пресную воду там будут добывать специальные жуки-солееды!

Иногда Никола надолго погружался в теорию и бормотал странные формулы. Тогда Оливия начинала зевать. Мальчику вообще было не до всех этих научных фантазий. Пару раз он замечал за окном огромную кошку. Но это был не горный лев, а другой хищник, массивный и пятнистый. Он смотрел из темноты круглыми зелеными глазами, а когда замечал взгляд ученика колдуна, прятался во мраке. Еще Ника беспокоила судьба бронзовой таблички. Конечно, плавучие города и северное сияние по ночам – это замечательно, но артефакт принадлежал Эдисону. И вообще, решать должен мастер Гримгор.

– Идемте спать, – снова сказал он. – Завтра продолжите изучение. Можете оставаться у нас до приезда мистера Мак-Грегора.

Тесла кивнул, но через минуту позабыл о предложении. Впрочем, и он вскоре утомился. Все разошлись спать.

Большой пятнистый ягуар следил за окнами с крыши сарая. Когда в доме погас свет, хищник оскалился и спрыгнул на землю. Пахло колдовством. Большой кот поморщился и принялся обходить магические ловушки. Так он выбрался с огороженной территории, побежал в лес и отыскал стоянку индейцев. В лагере горел костер, что чрезвычайно разозлило ягуара. Он решил загрызть воина, дремлющего у огня. Зверь приготовился к броску, но в последний момент передумал, застыл на месте и обернулся человеком. Это был ацтек, воин-ягуар [5] : высокий, мощный боец, в меховом плаще и штанах, раскрашенных черно-желтыми пятнами. Его голову украшала оскаленная морда большой кошки, а хищный орлиный нос – огромная нефритовая серьга. Воин пнул ногой спящего индейца – тот полетел кувырком, задел костер, вскочил на ноги и тут же, заметив шлем ягуара, склонился в почтительном поклоне. После этого он получил звонкую пощечину.

– Зачем костер развели? Хотите, чтобы враг вас обнаружил? – грозно спросил воин-ягуар.

– Прости, Тлакаэль, – отозвался провинившийся. – Здесь очень холодно… – Боец был одет не по погоде в набедренную повязку, плащ и сандалии. – К тому же чичимек [6] сказал, что в доме только дети бледнолицых.

Танцующий Волк гневно сверкнул глазами – он сидел тут же, привязанный к дереву. На шум быстро собрались остальные ацтеки – их было двадцать. Трое носили красные плащи с белой каймой, что являлось знаком особых воинских заслуг.

– Слушайте, воины! – рявкнул Тлакаэль. – Костер потушить! В этих местах могут быть другие бледнолицые или чичимеки! Выступаем в предрассветных сумерках, а сейчас отдыхайте, молите Уицилопочтли о знатной битве и множестве пленных.

Тлакаэль ушел в чащу, обратился ягуаром и отправился отдыхать на дерево. В кошачьем облике он спал очень чутко и не пропускал ни одного подозрительного шороха. Когда ночь сменила свой цвет на бледно-серый, предводитель повел отряд к ранчо Мак-Грегоров. Ацтеки шли цепочкой, пригнувшись, почти бесшумно. Они были вооружены короткими копьями и топорами из железа бледнолицых. Воин-ягуар нес настоящий древний меч – плоскую деревяшку, утыканную по ребрам острыми осколками обсидиана. Черные полупрозрачные кусочки камня едва заметно светились.

Танцующий Волк остался в лагере, связанный. Он понимал, что ацтеки ему не доверяют. Их предводитель Тлакаэль опасался, что шаман подстроил ловушку, поэтому индеец спокойно позволил себя связать и не пытался вырваться. Но стоило ацтекам покинуть лагерь, пленник превратился в маленькую птичку, освободился таким образом от пут и полетел к ранчо Мак-Грегоров. Там он и поджидал отряд, прямо у ворот. Один из воинов замахнулся на индейца копьем, но Танцующий Волк сохранял спокойствие.

– Не иди первым, пошли кого-нибудь вперед, – сказал он Тлакаэлю.

– Я изучил ловушки и знаю безопасный путь. Ты не сможешь удивить меня, чичимек, – ответил воин-ягуар.

– Ты видел то, что поставил мальчишка, – рассмеялся Танцующий Волк. – Взрослый колдун слишком искусен. К счастью, сейчас его нет дома.

– Тлакаэль не боится бледнолицых колдунов, – прорычал предводитель ацтеков, но все-таки послал вперед бойца в плаще с вытканным скорпионом.

Тот двинулся осторожно, крадучись. Но это ему не помогло. Воин перебрался через поваленные ворота, зашел во двор, выпрямился, огляделся по сторонам, сделал еще шаг вперед, тут-то его и поразило охранное заклинание. Беднягу отбросило метров на двадцать и хорошенько впечатало в ближайшую скалу. На мгновение стал виден бледно-голубой купол, закрывающий дом Мак-Грегоров. Тлакаэль кивнул Танцующему Волку и пошел вперед. Его зрачки превратились в узкие щелки, как у кота, ноздри раздувались, впитывая запахи. Вот он остановился и нанес размашистый рубящий удар своим странным мечом – осколки обсидиана ярко вспыхивали, поглощая магию. Таким образом, оружие проделало видимую брешь в защитном поле. Воин-ягуар махнул рукой, и ацтеки устремились сквозь эту небольшую дыру в обороне. Шаман превратился в коршуна и полетел вслед за ними. Последним внутрь пробрался предводитель.