Ульрик Корвус молчал. Юноша был задумчив.

Новая смена партнёров! Теперь уже кавалер вручал ей свечу. Загадочный человек в белой маске, представившийся Виталием Фонсом... Он кутался в красную мантию, точно ему было холодно, хотя его руки были теплее, чем её, и в танце он согревал её замёрзшие пальцы. Лицо князя скрывала белая полумаска, только глаза странные - молочно-белые, слепые, но - видят! Лита отвернулась, меньше всего ей хотелось знать правду об этих глазах!

Лита отвернулась... и едва не вскрикнула, увидев опоздавшую гостью, тихо скользнувшую в залу. Она узнала злую, отчаянную усмешку невысокой дамы в тёмном платье, узнала острые клыки вампирши... Да, это была она, первая, встреченная ею carere morte! Долгие годы Лита не знала, видение то было или действительно молодая женщина с искажённым от отчаяния лицом взлетела над ночной улицей на широких перепончатых крыльях... Теперь она убедилась: то был не сон. Удивительно, но Аркус встретил эту даму весьма благосклонно: проводил её радостным взглядом и поклонился в знак приветствия, хотя их разделяло пол-зала.

– Чем она тебе так приглянулась?
– шёпотом спросила Лита.

– Она - глава здешних охотников. Мы обратимся к ней, если у тебя что-то пойдёт не так.

– Но она же...
– Лита осеклась, не закончила.
– Как ты понял, что она с охотниками?

– У неё их брошь. Argento soleque, помнишь?

Бой часов. Полночь! Девятнадцатый Бал вампиров начался.

В первом же вальсе Аркус так закружил Литу, что она, забыв кошмары, засмеялась: какое счастье - танцевать, жить, любить! Но музыка замолкла, и она вновь осталась наедине со старой памятью и новыми загадками. Верная своему слову, она подошла к Лире.

– Здравствуй, сестра, - начала она, робко улыбаясь. Закованная в чёрно-фиолетовую броню, Лира была сегодня холодной, далёкой, чужой.
– Какой чудесный у тебя костюм!

– Я сама шила его, - губы Диос искривила знакомая, немного напряжённая усмешка.
– Давно. В первый год в замке Дэви.

– В замке Дэви...
– Лита запнулась.
– А как ты попала к Владыке, сестра? Аркус сказал, Диос - знаменитая фамилия охотников на вампиров. Чья злая воля кинула тебя к злейшим врагам Ордена?

– Я пришла к Дэви по доброй воле, - Лира негромко, мелодично засмеялась, обнаружив милые мягкие ямочки на щеках.
– Я давно чувствовала, что охотники не правы и пошла к вампирам, чтобы лучше узнать их. И я узнала! Да, охотники не правы: они губят carere morte, вместо того, чтобы помочь им. Ведь вампиры не мёртвые, просто они слишком приблизились к Пустоте и потому изменились в глазах смертных. Охотники делают худшее зло, чем вампиры. Вампиры питаются жизнью тела и не трогают души своих жертв, охотники же уничтожают carere morte безвозвратно, губя их души, привязанные к Бездне.

– Как ты права, Лира!
– Лита задохнулась от избытка чувств, горячо схватила подругу за руку.
– Да, да! Мы должны помогать carere morte!

– Ты действительно хочешь помочь нам?

– Да, да! Только я боюсь, здесь никто не послушает меня...

– Я помогу.

– О, сестра!
– Литу всё же тревожила странная холодность Лиры, она подошла к подруге ближе, опять коснулась её ледяных, странно безвольных пальцев.

– Я тоже помогу тебе!
– прошептала она.

– Я скажу, что делать, - жёстко бросила Лира, внезапно покоробленная её искренним сочувствием, и отвернулась. Лита не посмела продолжить разговор, однако осталась неподалёку.

Скоро к Лире подошёл высокий темноволосый мужчина. Он быстро прошептал что-то ей на ухо, и Лира скорчила недовольную гримаску. Лита видела: вампирша, хоть и не хотела продолжать разговор с подругой, также не хотела и уходить от неё... Но незнакомец прошептал ещё что-то, сжимая безвольную руку дамы и глядя жёстко и пронзительно, и Лира сдалась. Виновато улыбнувшись подруге, она ушла за ним. Лита провожала пару взглядом, пока они не скрылись за колонной.

О своём думала Лита, пока Аркус рассказывал герцогу Тенеру об их последнем путешествии, и скоро вновь сбежала от мужа. Оставив его смотреть импровизированный спектакль, устроенный хозяевами Бала, Лита перебралась в почти пустую правую часть залы, где беседовали дамы.

– Вы шутите... или нет? Вы правда верите в вампиров?
– интересовалась дочь Тенеров, Анастасия, еще не вышедшая из возраста, когда верят в сказки.

– И не я одна в этом зале, - усмехнулась странная вампирша с гербом Ордена.
– Говорят, есть особенный "дар", позволяющий отличать carere morte от смертных... Может, спросим о нём кого-нибудь?
– взглядом она вцепилась в проходившую Литу, как утопавшая в соломину, мёртвой сильной хваткой.
– Милая дама! Вы слышали о таком даре?