В час пополуночи, строго по расписанию, подали поезд на Карду. Сигнал к очередному этапу операции.

Карл занял удобный наблюдательный пост в колоннаде между двумя зданиями Западного вокзала Кардо. Две толпы мерно лились из дверей обоих зданий. Ангелика Нитор, неузнаваемая в светлом платье и с девчоночьей причёской, подмигнула охотнику, проходя мимо. Маленький арбалет у неё за спиной всё же был заметен под лёгкой летней накидкой, и охотник чертыхнулся про себя: ему нужно было лучше проверять экипировку всех участников сегодняшней большой охоты!

Охота, тем временем, продолжалась. За Ангеликой увязался один по виду типичный carere morte: молодой человек шёл походкой сомнамбулы, а его стеклянный взгляд не отрывался от пульсирующей вены на нарочно открытой шее девушки. Арбалет он, к счастью, не замечал. Летняя пора - время безумия carere morte, когда голод заставляет их забыть об опасности.

Лето заканчивалось, и августовская ночь была последней ночью больших облав в этом году. Вокзал Кардо, обычно ограждённый Покровом, сегодня был беззащитен. Латэ увёз "первую" частицу знамени Арденса, центр Покрова, в Карду, а лишившуюся защиты Академию накрыли куполом, привезённым с Кардо. Споров, относительно того, какой район Доны на время визита главы в Карду, лишать защиты от carere morte, было много. В итоге Латэ остановился на Западном вокзале: к снятию Покрова было решено приурочить очередную большую облаву. Это решение понравилось не всем.

– Было б безопасней просто временно оставить Академию без Покрова. Всё равно ни один carere morte не рискует приблизиться к ней на расстояние квартала, - сказал подошедший Бовенс.
– К чему эта чехарда с Защитой? А облаву можно было бы провести и после вчерашнего бала у Меллисов.

Карл равнодушно пожал плечами. Поздновато оспаривать решения начальства!

– Здесь соберётся больше carere morte, чем у Меллисов, - заметил он.
– Во всяком случае, все дикари Западной Пенны. Район будет очищен на три месяца вперёд. До зимы.

– До зимы, - мрачно повторил Бовенс.

Карл всё следил за охотницей. Ангелика немного помедлила на платформе и, удостоверившись, что вампир следует за ней, поднялась в вагон. Вагон N 8, первый класс. Всё правильно. Группа ожидала carere morte во втором купе. Вампир, ни на секунду не задумавшийся о ловушке, двинулся за девушкой, даже не попытавшись зачаровать, лишь припугнув проводника. Подготовленный смертный отступил в сторону.

Других carere morte поблизости не было. Охотник успокоился и оставил пока Ангелику, впервые исполнявшую роль приманки. Он быстро огляделся. Все были на своих местах. На крыше вокзала дежурила одна группа, там Доминик вёл счёт уничтоженным крылатым тварям. Три группы рассредоточились по зданиям, Алекс у центрального окна на втором этаже втолковывал сейчас что-то начальнику вокзала. Ещё три, едва видимые отсюда, прочёсывали привокзальную площадь. За них волноваться не приходилось, там руководили очень опытный Марк Тэго и герцогиня Рете.

– Нервничаешь?
– риторически спросил Бовенс.
– Ничего. Хуже, чем в прошлый понедельник, всё равно не будет.

Он ушёл к своей группе на платформу, на прощание дружески хлопнув охотника по плечу. Карл хмыкнул, вспомнив прошлый понедельник и фиаско отряда, посланного на площадь Ратуши: там carere morte беспрепятственно убили четверых смертных и покалечили двоих охотников. Да, хуже сегодня быть не может! Не у него! А в кулуарах уже шептались, что это выдвижение не случайно, что Латэ, скорее всего, не вернётся из Карды и сменит его на посту Карл Хортор... Впервые за двести лет во главе Ордена окажется человек моложе тридцати лет и это, несомненно, значит, что их мир катится к полному хаосу! А, может быть, наоборот, это хороший знак: ведь Ордену давно нужны перемены, которые осилит только молодой.

Но всё это будет, только если Карл Хортор не провалит большую облаву на Кардо...

Ангелика подошла, чинно доложила:

– Один уничтожен. Нам продолжать? Карл глянул на карманные часы.

– Пятнадцать минут до отправления. Что ж, попробуйте ещё раз. Только поменяйся с Майей.

– Я плохо сыграла свою роль?
– вспыхнула девушка.

– Ты сыграла её отлично, но есть правило: приманки чередуются.

Наступали самые тёмные ночные часы. Большинство carere morte покинуло дневные укрытия. Слух о снятом Покрове на вокзале Кардо должен был распространиться со вчерашнего вечера, и вампиры, разумеется, рванули сюда. Большинство из них, кроме, разве что, самых юных, понимало, что снятия Покрова - часть большой ловушки Ордена. И всё же, не в силах противостоять искушению поживиться лёгкой добычей, очертя голову, вампиры бросались навстречу гибели. Каждый надеялся, что ему повезёт. Да, летом они бывали совершенно безумны!