Вампирша открыла окно, и ворвавшийся холодный воздух - вестник осени чуть взбодрил её, дав на миг ощутить свои призрачные силу и свободу, как взаправдашние. Она взобралась на подоконник. Небо аккуратно, словно по линейке расчерчивали тонкие быстрые полосы.

Август - время звездопадов...

Тишины в этом доме не было никогда. Кажется, в двух шагах грохотали поезда. Мира любила вокзальный шум: стук колёс, свистки паровозов, гомон толпы, в чёткое определённое время то вливающейся, то выливающейся из здания вокзала. Это зов дороги, этим голосом говорят приключения... Вампирша расслабленно внимала звукам ночи, а её взгляд скользил по комнате, надолго задерживаясь в тёмных углах. Но вот ей бросился в глаза стол, она равнодушно проскочила узкогорлую бутыль, остановилась на белом прямоугольнике конверта. Очередное письмо от главы. Посмотреть, что ли, что в нём?

"Явиться на встречу... сегодняшней ночью!" - Мира глянула на часы. На встречу она уже опоздала на час. Она вновь отвернулась к окну, но вновь обрести покой не удалось. Вернулось беспокойство, а старая тревога, с ужасом поняла вампирша, за то время, что она пыталась её игнорировать, почти прогрызла тонкую стенку, не пускающую на волю панику.

Тикали часы, отсчитывая секунды, удерживая в клетке время, этого извечного врага смертных. Игрушка для carere morte, знающих вечность. Почему её, бессмертную, так тревожат эти быстрые - такие быстрые!
– щелчки?

Время... Время играет против неё! Нет, не время - Пустота...

"Я найду этого Мори завтра", - уверила она себя. Но не успокоилась. Она нервно барабанила пальцами по подоконнику.

"Всё ищешь способ? Кого ты обманываешь? Восемь лет слепой веры в чудо утомили тебя. Ты сдаёшься сейчас, сдаёшься, едва сделав шаг..."

Но пальцы всё равно злобно, отчаянно, яростно барабанили весёлую песню дальше:

"Прочь, уныние! Я найду силы и продолжу. Я справлюсь со всем. Справлюсь, как было раньше..."

Она отвлеклась, услышав негромкий стук. Здесь вампирша редко принимала гостей:

"Кого я пропустила? Вся площадь как на ладони".

– Тебе следовало бы быть осторожней, - начал Карл с порога.
– Ночные прогулки вдали от маршрутов наших рейдов по меньшей мере безрассудны...

– До сих пор мне удавалось уходить от дикарей, - напомнила Мира, пропуская его вперёд.
– И тебе доброй ночи, Хортор. Столь поздним визитом, сударь, вы компрометируете несчастную девушку.

– Как у тебя темно, - заметил охотник, не обратив внимания на упрёк.
– Вижу, письмо от главы Ордена ты получила. Что там?
– Карл быстро, внимательно глянул на неё, ожидая немедленного ответа, и очень напомнил Мире Гектора во время их судьбоносной утренней встречи: холодный, собранный, решительный, бесстрастный.

Карл много помогал Мире в эти три года, будто решил наверстать первые, упущенные. Он сообщал ей вампирские слухи, сплетни в Ордене, он организовывал пустые коридоры на улицах, так чтобы во время своих поисков она не попалась на глаза ни вампирам-дикарям, ни охотникам. Мира принимала эту помощь с неизменной усмешкой: она не доверяла старому знакомому. "Он в ближнем круге главы Ордена, - постоянно напоминала она себе.
– Значит, с Латэ заодно!"

– Латэ велел мне явиться на встречу сегодняшней ночью, - бросила вампирша, отвернувшись к окну. Помедлив, сдержанно, но всё же злобно захлопнула створки.

– Ясно, - коротко сказал Карл. Он добрался до фортепиано, перевезённого Мирой со старой квартиры на Закатной, откинул крышку. Взял пару тихих, задумчивых аккордов.

– Ого!
– прищурилась Мира, - ты умеешь...

– Я, между прочим, когда-то выбирал между Первой Королевской и Консерваторией!
– похвастался охотник.
– Но расскажи же, что за дело привело тебя к Валену Мори?
– спросил он под аккомпанемент арпеджио.

– Ордена это не касается. Вопрос уже решён.

– Отвратительно фальшиво, - заявил Карл, закрывая клавиши.

– Неправда, - обиделась Мира.
– Я недавно приглашала настройщика.

– У меня абсолютный музыкальный слух... Фальшь я чувствую сразу. Довольно лгать, Мира!

Она не обернулась к нему, зная, что сейчас не выдержит его взгляд.

– Не отпирайся, три года ты, несмотря на моё предупреждение, ищешь любые свидетельства об Избранном. Думаешь, я не понимал, зачем тебе были нужны пустые улицы в определённые часы? Вот и сегодня. Должно быть, этому Мори что-то известно о новом обладателе Дара...

– А ты словно обвиняешь меня! Если и так - что? Я не подчиняюсь ни Дэви, ни Латэ, гуляю, где хочу...

Карл глядел насмешливо и печально, как на здорово провинившегося ребёнка:

– Что ты пообещала ему за сведения об Избранном, мышка?

– Ничего! ...Я рассказала Анне о завтрашней облаве...

– Чудесно! Я готовил её два месяца!

– А Диана всё равно не готова. Облавы - не рейды, нужна не только смелость, но и уверенность. Я заботилась о ваших... и о ваших людях тоже!