— Что же они не поделили с Чой Чо Реном? — усмехнулся Порта.

— Сам подумай: на планете, где наука и промышленность пришли в упадок, где большинство населения отброшено чуть ли не в первобытную архаику, в которой царствует аграрное хозяйство и натуральный обмен, будут ли нужны кому-то люди, жизнь которых всегда была полностью привязана к научным и промышленным центрам?

Торрена посмотрел на Артура.

— Они-то здесь и пострадали больше всего! Максим прав, в «Прибрежной» можно найти союзников… А кто у них главный? — повернулся он ко мне.

— У них там нечто вроде коммуны, возглавляемой бургомистром Чэнь Хао, — сообщил я. — Мы наведывались к ним несколько раз, демонстрировали наши фильмы. В целом, приём был довольно тёплым.

— Значит, тебя там знают? — уточнил Торрена.

— Да.

— Это хорошо, — кивнул Юлий.

— Ребята! — окликнул нас Артур Порта. — Пора взлетать! Кажется, у нас гости!

Он указал за стекло бокового окна. Я увидел, как в полукилометре от нас по степи мчаться два вездехода. Вот и ожидаемая погоня! Они всё-таки догнали нас!

— А они упорные! — ухмыльнулся Торрена, запуская стартовые двигатели.

— Включи внешнее отражательное поле! — предупредил Артур Порта, перекрикивая однообразный рёв моторов.

Торрена щёлкнул тумблером на пульте управления. Гравиплан стремительно подпрыгнул вверх, поднимаясь над степью на добрую сотню метров. Я почувствовал лёгкую дурноту внизу живота и заложенность в ушах. Но неприятные ощущения от резкого манёвра быстро прошли. Юлий уже запустил дисперсионные диски на полные обороты, и наш гравиплан, словно, потеряв свой вес, бесшумно заскользил в воздухе, постепенно набирая высоту и скорость.

Неожиданно ослепительная вспышка рыжего огня блеснула за выпуклым стеклом пилотской кабины.

Гравиплан вздрогнул. Мы с Артуром мгновенно припали к боковому окну.

— Что? Нападение? — отрывисто спросил Торрена, сосредотачиваясь на управлении гравипланом.

— Да! Стреляют ручными ракетами! — сообщил я, наблюдая за тем, как чёрные точки людей, высыпавших из вездеходов, суетятся на фоне грязно-жёлтой степи под нами. — Внимание!

Новая вспышка озарила кабину. Мы почувствовали ещё одно лёгкое содрогание корпуса аппарата.

— Эх! Жахнуть бы по ним сейчас излучателем! — в сердцах воскликнул Артур Порта.

— Повреждений нет, — сообщил Торрена, бросая взгляд на приборы. — Мы оторвались от них! Оставим это недружелюбие на их совести. Не воевать же нам с ними, в самом деле?

— Боюсь, как бы они сами не пошли на нас войной! — засомневался Порта. — Раз это прихвостни Чой Чо Рена, они вполне могут исполнять любые его приказы.

— Когда мы возьмём Линь-Шуй, у них пропадёт всякое желание воевать с нами! — уверенно сказал я.

Артур Порта пристально посмотрел на меня.

— Посмотрим. Пока что об этом говорить рано.

Цзюньмынь встретил нас совершенно иначе, чем столица Южной Народной Республики. Хотя оборонительные сооружения и оберегали город от незваных гостей, на его улицах не было праздно шатающихся боевиков с оружием в руках. За соблюдением правопорядка здесь следили народные дружинники с жёлтыми повязками на рукавах. Они были единственными людьми, у кого я здесь увидел оружие, за исключением, конечно, ополченцев, охранявших подъезды к городу.

Аккуратные двухэтажные дома выглядели ухоженными, улицы были чистыми. Здесь было немало доброжелательных лиц и открытых улыбок, несмотря на то, что у продовольственных ларьков стояли длинные очереди, напоминавшие о том, что вокруг разруха и нехватка самого необходимого.

Молодой дружинник, вызвавшийся нас проводить до здания городского Совета, оказался разговорчивым. С неизменным энтузиазмом и юношеским задором в глазах он охотно рассказывал нам о своей жизни и планах на будущее.

Да, сейчас тяжело и многого нет. Продовольствие приходится привозить из соседних провинций, где люди занимаются сельским хозяйством или рыбной ловлей, обменивая его на различные технические изделия, металлы и всё, что когда-то в избытке производилось и использовалось на местных заводах и фабриках, а теперь пылится на многочисленных складах, не находя себе применения. Ведь денежный обмен давно прекратили, карточки Народного Фронта не имеют никакой ценности, а иных способов получить всё необходимое для жизни, пока нет.

Люди здесь все сплошь не богатые, золота и в былые времена мало кто видел. Но тогда, хотя бы государство было заинтересовано в квалифицированных рабочих руках, регулярно выплачивало им довольствие, давало жильё и предоставляло разные социальные льготы. Всего этого при новой власти нет и в помине. Забота о простых людях давно перестала волновать народных вождей. Вот и пытается каждый, кто живёт на этой планете, выжить любым способом. Только многие это делают в одиночку, а в одиночку сделать такое просто невозможно. Поэтому люди — те, что поумнее, кто не потерял ещё человеческий облик и совесть — стали объединяться в коммуны, заводя общее хозяйство, помогая друг другу и решая все проблемы сообща. Так и появилась их республика.