Карты издаются в разных масштабах. Мелкомасштабные карты изображают большие территории земного шара. Они используются только для навигации в открытом океане; подробности, необходимые для прибрежного плавания, в них не учтены.

Карты среднего масштаба довольно подробно показывают прибрежные районы, благодаря чему их можно считать идеальными для протяженных переходов из одного порта в другой.

Крупномасштабные карты дают подробное изображение небольших территорий, таких, как гавани и дельты рек, ими пользуются на судах при входе во внутренние водоемы или при выходе из них.

Измерение шкалы с помощью циркуля-измерителя

На всех картах проведены параллели и меридианы, они образуют сетку. Отсчет широт начинается с 0° на экваторе и ведется к северу и югу, к полюсам, имеющим широту 90°. Шкала по обеим сторонам карты показывает значения широт. Горизонтальные линии, их соединяющие, называются параллелями.

Измерение долготы начинается с нулевого меридиана, он проходит через Гринвич, город в предместье Лондона, и продолжается на запад и на восток до меридиана 180° на другой стороне земного шара.

Меридианы – это вертикальные линии на карте, их шкала идет по верхнему и нижнему краям карты. Широта и долгота измеряются в градусах и минутах.

Хотя в большинстве стран мира сейчас принята метрическая система измерений, в некоторых странах (и на некоторых старых картах) все еще используются свои системы измерений, поэтому при покупке карт проверьте, какая именно система использована в них.

Стандартной мерой длины на море служит морская миля (1852 м), она равна одной минуте долготы. При измерении расстояний используется циркуль: им переносится расстояние с карты на шкалу широты сбоку карты, там его можно определить в минутах широты и потом перевести в мили.

Очевидно, что мореходу важно знать, сколько футов под килем его судна, поэтому на карте по всей поверхности моря нанесено множество цифр (глубины по лоту). Эти цифры обозначают глубину в метрах с точностью до десятых долей или в морских саженях (6 футов/1,8288 м) и футах.

Глубина по лоту рассчитывается по самому низкому уровню воды во время отлива, она считается известной величиной. Чтобы определить точную глубину воды в конкретном месте, нужно высоту прилива в это время прибавить к глубине по лоту, указанной на карте. Контурные линии описывают профиль морского дна.

Еще одна важная характеристика на карте – это картушка компаса, ее точное изображение воспроизводится на карте и используется для прокладывания курса и определения румбов во время движения. На карту необходимо нанести несколько изображений картушки компаса, чтобы хотя бы одно всегда было под рукой у навигатора во время работы. Картушки компаса проградуированы от 0° до 360°, на шкале указаны трехзначные цифры, отметка 0° всегда указывает на север.

Подробности о магнитном компасе и ошибках, связанных с его использованием, приведены далее.

Множество подробностей, которые указываются на карте, могут помешать точной навигации. Чтобы избежать путаницы и при этом сохранить важную информацию о каждой навигационной характеристике, используются символы и сокращения.

Некоторые примеры символов, используемых на морских картах для представления важной информации в сжатом виде

Например, подробная надпись о бакене или огне сокращается до вида: Gp F1 (3) R ev. 10 sec. 105m 15M. Навигатор прочитает это так: красный огонь на высоте 105 м над уровнем моря передает мигающие сигналы группами по 3 каждые 10 секунд, радиус видимости 15 морских миль.

С той же целью используются символы. Например, навигационные огни изображаются на карте звездочкой – так указывается их точное положение, а пурпурная «вспышка» означает, что они пригодны для использования в навигации. Так обозначаются все основные навигационные характеристики, указываются подробности о каждом объекте на карте.

У продавца карт можно получить перечень всех символов и сокращений с указанием их значений.

Некоторые данные на карте могут изменяться, например буи, поэтому морские власти регулярно выпускают специальный бюллетень «Извещения мореплавателям». В нем содержатся все подробности об изменениях, важных с точки зрения безопасной навигации; эта информация должна наноситься на карты. Дата последнего внесения изменений указывается у нижнего края карты.