— Ты ошибаешься, парень, — четко произнес Лучник, — мы никогда раньше не встречались. Фронтир вдоль Периметра на добрых пару тысяч миль тянется, разойтись легко. А внутри так и подавно.

— Брось, Чинук, не начинай, — осадил Декс ретивого охотника на мутантов, — этот парень со мной. Лучше расскажите, какая надобность к тому Нормандцу у Черного Директора.

— А нам без разницы, — проговорил Бита. — Говорят, он украл что-то, и теперь БлэкДир хочет вернуть украденное.

— Нет, я точно его знаю, — снова взялся за свое Чинук. — Помнишь, Бита, почти год назад я попал в переделку на востоке, возле Гранд-Каньона?

— Ну, помню, — согласился его партнер.

— Точно! Теперь я вспомнил его! — Чинук хлопнул в ладоши. — Этот тип, которого Декс назвал Боуменом, и есть тот гребаный проводник, который решил перестрелять всю нашу группу и забрать добычу себе.

— Повторяю, мы никогда не встречались ранее, — спокойно возразил Лучник. И, не меняя тона, добавил: — Потому что я наверняка остановил бы такого гнусного желальщика, как ты. Настолько грязная душонка даже в этом аду лишняя.

— Как ты меня назвал?! — крикнул Чинук, мигом взбесившись.

В следующий миг охотник за глазами совершил непростительную ошибку: он резко выхватил из заплечной кобуры нерв-обрез. Возможно, что использовать оружие индеец-головорез и не собирался, но Дрозд, контролирующий события с расстояния, воспринял данный жест как угрозу и моментально снес голову потенциально нападавшему противнику.

Тело Чинука так и осталось на ногах, стоять без головы, но без промедления включившийся в действие Лучник тут же использовал его как щит, оперативно перестреляв с двух рук остальных охотников, находившихся в лагере.

Один из головорезов все же успел кинуться с ножом на Жан-Поля, позорно впавшего в ступор, но Лучник уже дважды выстрелил из кольта нападавшему в спину. Мутантобой оказался живучим и, несмотря на смертельные ранения, по инерции завалил Декса наземь. Агонизирующий добытчик глаз конвульсивно пытался достать свою последнюю жертву… И лишь когда его собственные глаза остекленели, Декс с усилием освободился и вскочил на ноги.

Хотя спешить уже было некуда. Все охотники на мутантов были мертвы, и со снайперами охранения, которых все-таки оказалось два, также было покончено. Одного из них снял Бедлам из импульсного ружья, другого ДаблБи накрыл из гранатомета.

— Марсельеза! — уже кричал подбегающий Бедлам. — Опять ты спать на ходу? Ты мне перекрыть обзор!

— Лучник, ты где научился так с людьми разговаривать?! — наехал, в свою очередь, Декс на Лучника, не обратив на слова Бедлама внимания. — Зачем его спровоцировал?! Что за дурацкая шутка?!

— Хех, я-то здесь при чем, если у снайпера нервишки слабоваты? — ухмыльнувшись, вместо ответа спросил проводник группы. Тона Лучник не повышал, говорил спокойно, как всегда в те немногочисленные разы, когда вообще соизволял нарушить молчание не во время боя. Он пристально посмотрел на обескураженно-взволнованного, мягко выражаясь, француза и вдруг добавил, выдав беспрецедентную для него речь, длинную, образную и витиеватую:

— Что за шутка, говоришь? Коллега, ты действительно хочешь знать, где, как, у кого и сколько времени я учился разговаривать с людьми, и не только? И главное, молчать и слушать, когда надо помалкивать, целей будешь. Но самое главное, слышать и услышать, а не просто слушать. Поверь, ответы на некоторые вопросы не приносят удовлетворения от осознания, они только вызывают лавину все новых и новых вопросов, поэтому другим людям их лучше не задавать, если не хочешь быть придавленным обвалом. Каждый находит свои ответы сам, или не находит, это уж кому как улыбнется леди удача… И да, еще. Друг, ты не тормози, когда на тебя смерть бросает пристрелочный, оценивающий взгляд. По неподвижным мишеням стрелять гораздо проще, тебе ли не знать, снайпер ты наш. Это я твердо усвоил в той же школе, где научился говорить с людьми… и не только. Надеюсь, ты услышал. И постскриптумом — личная просьба. Никогда не склоняй слово ШУТКА в моем присутствии. Лучше вообще даже не намекай, что это слово существует.

Декс не нашелся что сказать в ответ, сцепил зубы и кивнул молча, благодаря за урок, и отвернулся, чтобы не видеть глаз Лучника. Такой реакции проводника он просто не ожидал, и ТВЕРДЫЙ взгляд, веско подкрепивший речь, безмолвно присовокупил понимание, что есть в жизни ситуации, когда обвал можно вызвать каждым словом. И будет поздно сожалеть, когда роковое слово уже стронет лавину.

Подоспевший Дрозд, «слабоватый нервишками», слышал разговор с самого начала. Он приоткрыл верхнюю часть «сумки» джамп-скафандра, посмотрел сверху вниз на Лучника и Декса, скривил губы, пожал плечами и — промолчал. На этом тема была закрыта. Бедлам ухмыльнулся, в точности как его суровый соотечественник, но ничего не сказал, в этот раз поменявшись амплуа с обычно молчаливым проводником. Остальные бойцы группы тем более не вмешивались.

Каждый сталкер, переступая линию границы Ареала, знает, что рулетка судьбы запущена. Кому-то выпадет удача выиграть, а кто-то покинет мироздание, в пух и прах, до последнего проигравшись. И последняя ставка на кону — что? Жизнь…

Главное, все были живы, и Кравиц отдал распоряжение устроить получасовой привал.

— Мне нужно связаться с первой группой, — коротко сообщил он, — всем отдыхать. Снайперы, занять обзорные позиции.

…Настороженно сканируя взглядом окружающую обстановку, Кравиц отдалился метров на тридцать от своих бойцов, а Декс с Бедламом, прихватив герметичные пакеты с едой, побрели устраиваться в дозоре. Настроение у француза полностью испортилось, и есть не хотелось совсем. Но, взяв пример со второго номера, Жан-Поль молча проглотил содержимое своего пищевого контейнера и открыл самоподогревающуюся банку с кофе.