— Парными, огонь! Огонь! — орал поневоле «спешившийся» парящий снайпер своему второму номеру, только и успевая, что указывать целевые траектории реактивным минам.

Вражеский ракетомет тем временем продолжал вести огонь по мобильной платформе, выпуская огненные всполохи из недосягаемого укрытия. Покамест тяжелые ракеты перехватывались системой защиты, но мобильная платформа — не танк и не бронетранспортер, и долго так продолжаться не могло.

— С ракетометом надо что-то делать! — крикнул Декс Бедламу, засылая очередную метку.

— Без нас разберутся! — ответил Бедлам, выпуская очередную летучую мину по атакующим деградантам.

И он оказался прав. Раздавшийся через минуту взрыв сообщил о том, что с тяжелым ракетометом врага покончено. Скорей всего это Лучник постарался или командир… Лишившись массированной огневой поддержки, атакующие выродки поняли, что шансов на успех, пока цела платформа сталкеров, у них слишком мало. Несмотря на то что бое столкновение так многообещающе начиналось для нападавших, теперь преимущество перешло на сторону их жертв, которые не пожелали быть жертвами. Оказавшись в невыгодном положении, деграданты решили отступать, наскоро перестраивая свой порядок, но отпускать их живыми никто в группе не собирался.

Еще десяток раз Жан-Поль подавал команду «Огонь!» своему напарнику, помогая пулеметчикам платформы и Кравицу с Лучником уничтожать врага. И лишь когда совместными усилиями бойцы накрыли остатки нападавших, Декс позволил себе перевести дух.

— Декс, там что?! — нетерпеливо крикнул Бедлам, не слыша приказания выпускать мину.

— Да вроде все, — ответил Декс.

Умолкшие к этому моменту огневые точки платформы подтверждали, что бой окончен.

— Декс, как вы там? — вышел на связь Кравиц.

— Живы. Оба, — отрапортовал снайпер, едва сдержавшись, чтобы не разразиться гневной критикой приказа «не выпрыгивать!».

— Оставайтесь на месте, — велел капитан. — Теперь вы с Бедламом единственный снайперский расчет группы.

После этой реплики Дексу стоило невероятного труда, чтобы все-таки удержаться.

Вместо осуждения приказа он коротко воздал заслуженное доблести соратников и коллег. И спросил:

— Кто сделал ракетометчиков, командир? Ты?

— Лучник, — коротко сказал Кравиц, — он сейчас должен подтянуться.

Появившийся из каменных складок Лучник тянул за собой… пленного деграданта. Мутант был связан по рукам и ногам, поэтому сталкер тащил его волоком, прямо по камням и почве.

— Языка заказывали? — спросил Лучник, швырнув связанного выродка к ногам.

Деграданты редко носили защитные шлемы. Зато они часто натягивали различные маски, скрывая свои обезображенные мутациями лица, и экземпляр, плененный Лучником, не был исключением. Серебристая маска, скрывавшая лицо пленника, изображала оскалившегося диаблеро. Это свидетельствовало о том, что абориген Ареала входил в «Клан Диаблеро», один из самых жестоких среди племен деградантов. Базой дьявольских отродий являлась бывшая тюрьма штата, расположенная в горах на полпути от мертвого Вегаса к южной части бывшего ядерного полигона Невада. Среди прочего этот клан «славился» неукоснительным соблюдением внутриплеменного кодекса. Но Винт, выбравшийся из своего кокона на платформе и подскочивший к пленному выродку, безо всяких церемоний сбил серебряную маску армейским ботинком. Голова мутанта дернулась от удара, и слетевшая маска открыла изуродованную физиономию, вдобавок покрытую язвами и лишаями.

— Слушай сюда, кр-расавчик! — рявкнул Винт, вытягивая из набедренных ножен свой армейский нож. — Мне абсолютно насрать на обычаи вашего убогого клана, и если ты не ответишь на вопросы командира, страшно пожалеешь, что не помер раньше, чем мутировал!

Пленный не внял честному предупреждению, он осыпал Винта проклятьями на клановом наречии, одном из диалектов языка деградантов, уже только отдаленно напоминавшем английский, испанский или другие нормальные языки. При этом пленник еще и шипел, как огромная змея.

— Не шипи, язычину отр-режу! — злобно предупредил Винт и снова ударил мутанта ногой по голове.

— Погоди, — урезонил бойца капитан. — Он мне нужен не вырубленным, а способным говорить.

Пленный мутант закрыл глаза и что-то исторг, громко и нечленораздельно, а по напрягшейся морде его людям показалось, что тот натужно пыжится, будто собрался испражняться… Через несколько секунд выяснилось, что выродок благодаря мутации владел неслабой абнормальной способностью, он мог с небольшого расстояния подчинять своей воле материальные объекты. И просто выжидал, пока достаточно приблизится, чтобы оказаться на необходимом расстоянии. Мутант силой воли дистанционно развернул ближайшее к нему гнездо стрелка мобильной платформы, и, повинуясь его ментальному воздействию, пулеметы открыли огонь.

Тело Винта крупнокалиберные пули разметали на куски, и бронекомплект не помог. Этой местью мутант не ограничился, и капитан с Лучником только чудом сумели увернуться с линии шквального огня. Спас положение ДаблБи, остававшийся на платформе во втором коконе стрелка. Это позволило бойцу накрыть пленного точно таким же шквалом огня.

Дексу и Бедламу, подтянувшимся к остальным уцелевшим, оставалось разве что горестно вздыхать.

Винта было не вернуть, как и Дрозда с Крюгером. Даже хоронить боевых товарищей некогда. Вперед, вперед, задерживаться нельзя, слишком опасно! Бой закончился, и сократившаяся более чем на треть группа вынуждена была продолжить движение, бросив тела убитых людей на месте гибели. В других обстоятельствах такого непотребства не случилось бы, но капитан приказал вперед, вперед, без всякого промедления.