— Это все так, — Лучник кивнул, соглашаясь, — но Бедлам переговорил с Падальщиком, и тот сообщил, что по правилам бойцов должно быть не меньше трех. Команда. С этим как быть?

— Без проблем. Телохранительница Блейдра будет второй. Поверь, ей сам Ареал велел, ну а с третьим гладиатором по ходу определились бы.

— Наш пленник говорит, что пока нам по пути, — успокоил меня Лучник, — а через пару часов попробуем еще раз поговорить с полковником. В крайнем случае, я подниму бунт на корабле.

Я подумал о том, что лучше бы обойтись без крайних случаев.

На том и порешили, но говорить с полковником нам не довелось, потому что не прошло и часа, как… ведущий группу Вильсон налетел на блуждающую «мясокрутку». Невидимая область абнормального пространства, в которой неведомо как, но одновременно действовали несколько разнонаправленных сил притяжения, оставила от полковника и его экипировки только однородную массу.

Почему наш многоопытный командир просмотрел блуждающую ловушку?! Уж он-то должен был распознать зримые признаки, эта абнормаль влияет на почву, и следы есть, есть, есть, их можно заметить!.. А вот человека нет. Никто ничего и понять не успел. Просто вот был полковник Вильсон, а вот в одно мгновение его не стало.

Но потеряли мы не одного, а двоих. Шедший сразу за полковником лейтенант Шветс также попал под раздачу. Неотлучный оруженосец майора Крауни испугался зрелища — превращение экипированного по высшему разряду рейдера в кучу пюре! — и прянул в сторону, отпрыгнул, и на горе своим родителям, если они у него были, попал в темную кляксу «пылесборника», растекшуюся справа по курсу. Втянуло лейтенанта быстро, в этом смысле повезло штабному, а то иногда тянет медленно, рывками, и человек успевает сообразить, что его организм послойно превращается в струйки дыма.

От полковника отвернулась удача, возможно, наказала его за упрямое отрицание очевидного. Лейтенант же сам был виноват в своей гибели. В Ареале нельзя расслабляться ни на миг. Даже если ты топаешь за кем-то след в след, всегда нужно быть начеку. Лейтенант допустил оплошность, и Ареал не простил ему этого. Сталкер всегда один, и даже если он идет с группой, это ничего не меняет. Ареал сам все расставит по местам и разложит по полочкам. Но Ареал — не добрый учитель. Напротив, здесь никто ничего объяснять не будет. Ареал — это СИЛА, сверхсила, уж точно не содержащая в себе ни намека на жалость.

В следующее мгновенье я понял, что мы не просто потеряли двух бойцов. Мы лишились командира группы. А это значит, кто-то должен взять обязанности лидера на себя. Спорить не пришлось, Джастин Бенджамен Сноу, как оказалось, тоже имел звание полковника, и по праву армейского старшинства он взял реальные бразды правления в свои руки. Официально он и раньше был главным. Возглавив группу реально, профессор прежде всего объявил привал и созвал оперативный совет.

— Может быть, кто-то из вас знает то, чего не знаю я? — коротко заявил Сноу, окруженный уцелевшими. Наш ученый был далеко не лунатик, несмотря на свою внешность классического академика, далекого от суровой действительности.

— Есть другой путь к каменным лабиринтам, — спокойно заявил Пабло, — и Вильсон погиб, потому что побоялся воспользоваться им. Причем побоялся исключительно из-за своего предубежденного отношения к деградантам. Не захотел потерпеть ради достижен…

— Выкладывайте, не томите, — оборвал метиса профессор, — какие еще есть варианты для достижения нашей конечной цели?

Скорбеть по утраченным членам группы он явно не намеревался и не поприветствовал бы такое намерение у подчиненных.

Пабло быстро изложил план, предложенный полковнику Вильсону ранее. Лучник, со своей стороны, добавил появившуюся позже идею с легендой прикрытия, добавив, что пленный деградант поможет группе добраться до подземного города в кратчайшие сроки. Профессор Сноу без колебаний согласился, тем более что его роль богатого сноба была самой многообещающей. А вот Блейдра наотрез отказалась выступать на арене.

— Я нанималась в телохранители не как боец. Требую трехкратного увеличения гонорара, — мотивировала Маленькая Смерть.

— Дойдем до города, договоримся, — улыбнулся в ответ Сноу, — но меня больше волнует то, что за голову Нормандца назначена награда.

— Это не имеет значения, — сказал Падальщик, — мало ли, за кого назначена какая награда. В Ареале за каждого пятого сталкера назначена какая-нибудь награда. Я хорошо знаю Бам-бей и думаю, что план вполне реальный, если, конечно, удастся сорвать куш в суперигре. Король не сможет отказать, отказ подорвет местные устои. Нормандцу просто не надо снимать шлем ни в коем разе, и если ни один из нас не проболтается, никто ничего и не узнает.