Жалобный голос Ефимки, казалось, заинтересовал тигра. Он наклонил голову в другую сторону и неожиданно присел на задние лапы. Затем широко зевнул и прилёг, положив голову на передние лапы, продолжая внимательно наблюдать за мальчишкой. Ефимка, продолжая без устали болтать, начал осторожно, не сводя глаз со зверя, двигаться к лесу. Тигр сделал вид, что совсем потерял к нему интерес, закрыл глаза и задремал возле туши. Кое-как, пятясь задом, Ефимка выбрался за куст, потом за другой. Потеряв зверя из виду, он развернулся, судорожно вдохнул в себя воздух полной грудью и кинулся бежать что было сил.

Опомнился он на дороге, в верной версте от опасного места встречи. Уже вечерело. Надо было думать о ночлеге. Ефимка решил пройти ещё немного по дороге, и, встретив какой-либо ручеёк, подняться по нему вверх и там заночевать. Он сосредоточенно шагал по петляющему между деревьями раскисшему лесному пути, предвкушая сытный ужин с вкуснейшим жареным мясом, подаренным ему царём тайги, как вдруг сзади из-за поворота дороги прямо на него вылетел отряд всадников. Убегать и прятаться было поздно. Ефимка остановился и стал смиренно ожидать приближения конников. Чего было опасаться ему, одинокому нищему путнику, у которого был с собой всего-то кусок оленьего мяса на ужин в котомке. Всадников было не более десятка. Когда они приблизились, он узнал в них монгольских воинов в характерных кожаных тужурках, с луками за спиной и колчанами стрел на боку.

Всадники подскакали к нему, устрашающе выставив вперёд копья и крича что-то по-монгольски. Ефимка разобрал, что у него спрашивают, где остальные грабители. Спасло его неплохое знание их языка. Не зря он столько лет томился в неволе у хана Тугуя.

– Я одинокий путник. Меня с попутчиком ограбили разбойники в нескольких днях хода отсюда. Моего спутника убили, и всех людей в обозе тоже убили, а подводы угнали в тайгу. Я иду в дальний путь. Помогите мне добраться до людей.

Монголы, сдвинув головы, посовещались вполголоса. Затем, старший из них, крикнул Ефимке:

– Нам нужен человек, видевший разбойников. Поедешь с нами.

Они посадили Ефимку на запасную лошадь, и отряд поскакал дальше, шумом и топотом копыт распугивая осторожное зверьё на много километров вокруг.

Два дня они пробирались таёжными тропами, ночуя у костра в тайге, а на третий день прибыли в крупный монгольский посёлок. Он представлял собой множество мазаных глиной землянок, окружённых походными монгольскими шатрами, кибитками, юртами. Всюду горели костры, на вертелах которых поджаривалось немало телят и барашков. Отряд проскакал через весь посёлок и подъехал к одиноко стоящему на высоком берегу реки самому большому белому шатру, вокруг которого стояла охрана с обнажёнными кривыми саблями.

Командир отряда вошёл в шатёр. Другие конники спешились, привязали усталых коней за столб у шатра, стали спокойно ожидать, приглядывая за спешившимся Ефимкой. Кто-то поправлял сбрую у коня, кто-то точил притупившееся копьё на подходящем камне. Вскоре командир вышел из шатра и позвал Ефимку:

– Сам Абдулла-бей хочет поговорить с тобой. Как войдёшь, сразу падай на колени, если хочешь жить.

В полутёмном шатре на перинах, накрытых яркими коврами, восседало несколько человек. Одного из них Ефимка узнал сразу. Это был тот самый разбойник с длинными вислыми усами, который копьём пронзил несчастного Алквилла. Он сидел чуть в стороне от других и с любопытством и тревогой взирал на вошедшего Ефимку. В центре шатра, на самых высоких перинах восседал чернобородый человек с холёным кавказским лицом. Он внимательно взглянул на Ефимку, смиренно стоящего перед ним на коленях:

– Кто будешь, откуда и куда путь держишь, отрок? – спросил он на не совсем правильном монгольском языке.

Ефимка рассказал ему свою историю. Что-то было в этом человеке такое, что вызывало у натерпевшегося юноши уважение и доверие. По мере рассказа взгляд чернобородого становился всё внимательнее и даже как-то веселее. Особенно заинтересовала его история с драгоценными камнями, подаренными Ефимке Матвеичем.

– И где же сейчас эти камни? – спросил он с большим интересом.

– Их у меня сначала отобрал мой попутчик, божий человек Алквилл. А потом вот этот человек пронзил Алквилла копьём и взял себе эти камни.

Ефимка решительно указал на сидящего в сторонке человека. Чернобородый Абдулла изумлённо взглянул на сидящего рядом:

– Так это ты, змеюка подлая, ограбил обоз, который тебе охранять доверили. Да как ты посмел обмануть меня?

Усатый разбойник стал белее шатра.

– Абдулла-бей, да кому ты веришь. Мальчишка блудный, невесть что болтает.

Абдулла рассвирепел:

– Обыскать негодяя, – приказал он страже.

Охрана подскочила к усатому разбойнику, вытащила у него из тайного кармана тот самый узелок с каменьями, аккуратно увязанный ещё бедным Алом, и с поклоном отдала его Абдулле. Тот сверкнул глазами на Ефимку:

– Эти камни?

– Точно эти. И узелок ещё тот самый, из нашей тряпицы связан.

Ефимка вытащил такой же лоскут из своей пазухи. Абдулла развязал тряпицу, высыпал камни на ладонь. Блистающей грудкой они засияли в полумраке, заставив всех разинуть рты от восхищения.

– Уведите разбойника, – приказал он охране. – И оставьте нас вдвоём.

Разоблачённого усатого предателя увели в темницу. Охрана тоже удалилась. А затем случилось вовсе удивительное событие. Как только они остались с Абдуллой наедине, тот подозвал Ефимку к себе, усадил рядом: