Ребята, подняв повыше ярко горящие факелы, и взяв в руки запасные, медленно пошли в правый проход, где исчез Симба. Они прошли уже больше половины пути до завала, когда вдруг услышали впереди в кромешной тьме большие гулкие редкие шаги, громкое сопение, неясное бормотание. Стало ясно, что навстречу шагает кто-то большой, осторожный, непонятный.

– Ребята, что это? – жалобно прошептала Марина.

Мальчишки сами перетрусили, но виду, конечно, не подали.

– Ха-ха, – напряжённо рассмеялся Сашка, – это Симба нас напугать решил. Привязал к своему копью булыжник и постукивает в такт большим шагам. Сейчас встречу и накостыляю по шее, не посмотрю, что колдун.

Он отважно ринулся вперёд с факелом в руках, но метров через десять вдруг остановился, вытягивая шею и всматриваясь в темноту. Затем он что-то увидел, открыл от удивления или страха рот, прошептал:

– Ё-моё! Это кто? Бежим, ребята! – развернулся на пятках, и кинулся стремглав бежать обратно, увлекая за собой друзей.

– Что там? – спросил его на бегу Паша, крепко держа за руку Марину и утаскивая её за собой.

– Я не разглядел, но что-то большое, черное и волосатое, до потолка ростом. Или медведь или мамонт, а может быть и человек, но огромный и волосатый. В общем – что-то большое и несмешное, – добавил он, задыхаясь от быстрого бега.

Ребята неслись по пещере со скоростью, которую позволяла развить начавшая уставать Марина. Они пролетели, не останавливаясь, большую пещеру и ринулись в другой проход, который ранее обследовали Саша и Марина. Выбрав момент, они на мгновение остановились и прислушались. Там, откуда они только что прибежали, по-прежнему раздавались тяжёлые торопливые шаги и тяжкое сопение. Ребята переглянулись и кинулись дальше в темноту.

Надо отметить по справедливости, что ребята не бежали, а грамотно отступали. Что-то неведомое и страшное преследовало их по пятам, и от этого ужаса надо было спасаться. Но они прекрасно понимали, что скоро проход закончится, и они упрутся в тёмный равнодушный завал из глыб древнего известняка, а дальше нужно разбирать его верхнюю кромку, как и хотел Саша, но на это времени нет совсем. Скорее всего, им придётся принимать бой, может быть – последний. Впереди, освещая факелом путь, бежал Паша, за руку крепко держа запыхавшуюся Марину. Они бежали молча, не оглядываясь, понимая, что за ними, прикрывая их с тыла, бежит верный Сашка с двумя факелами в руках, и он их не покинет, и если надо – предупредит об опасности. Марина, конечно, уже совсем изнемогла, всё чаще спотыкалась на ровном месте, почти повисая на своём друге детства, пока и вовсе не выбилась из сил. Наконец они вышли к завалу. Дальше хода не было.

Оба мальчика встали у стены, заслонив собой Марину, и приготовились к последней отчаянной схватке. Паша вынул свой туристский складной нож и напрягся в боевой стойке, а Саша вытянул в сторону врага оба факела и тоже приготовился к бою. Вконец измотанная бегом тяжело дышащая Марина стояла, прислонившись к гладкой боковой стене и искала, на что бы опереться. Наконец, она нащупала какой-то каменный выступ в стене и устало облокотилась на него. И вдруг шероховатый камень подался под её рукой, ушёл в стену как на шарнире, а затем исчез и целый кусок стены перед ними, да так внезапно, что Марина кубарем ввалилась внутрь небольшого помещения, а за ней туда же влетели и мальчишки. Едва они упали внутрь, как стена снова бесшумно встала на место, прикрыв их от набегающего на них кошмара. В самый последний момент, в узкую щель задвигающегося камня ребята с ужасом увидели, как из темноты на них надвинулось огромное волосатое двуногое существо, обезьяна не обезьяна, человек не человек, эдакий живой и натуральный Кинг-Конг, но на руках у него неподвижно лежал их пропавший Симба.

Затем стена совсем закрылась, и ошеломлённые неожиданным спасением ребята огляделись. Их первым желанием было броситься на выручку Симбе. Сашка даже кинулся на стену, пытаясь вырваться наружу. Но стена вновь стояла незыблемая и непоколебимая. Несмотря на то, что их факелы внезапно то ли от падения, то ли ещё от чего погасли, в этом помещении было светло. Свет шёл непонятно откуда, но ребята видели себя и всё вокруг, как на улице в пасмурный день. Это уже была не пещера. Они находились в небольшом помещении с ровными, отделанными неким материалом стенами, видимо, и источающими этот сумрачный свет. В комнате не было никакой мебели, только ровные гладкие, но тёплые стены.

– Ребята, мы опять куда-то попали, – озабочено констатировала Марина, оглядывая помещение, – везёт нам последнее время на всякие загадки. Надеюсь, это не замок Синей Бороды? И что случилось с Симбой, как он оказался на руках этого чудища? И что это за чудище?

– Могу тебя обрадовать, – мрачно произнес Сашка, – это не что иное, как кукольный театр Карабаса-Барабаса. Сейчас Буратино на Артемоне из норки где-нибудь выскочит. Ты что-нибудь попроще не можешь спросить?

– Единственное, что я могу сказать, – раздался тихий и уверенный голос Паши, ощупывающего ссадину на колене, – то, что это чудище похоже на «снежного человека», или как ещё его называют – «йети». Американцы, кстати, зовут их «биг-фут» – «большая нога». А видели, какие у этого монстра лапищи? «Йети» сторонятся людей, но случаи нападения их на человека пока неизвестны. Чем-то они напоминают дельфинов в море – вроде бы умные, а интеллект какой-то совсем другой. Вот только встречи с «йети» очень редкие, и они не так навязчивы, как дельфины.

Вдруг ребята почувствовали, как что-то вокруг изменилось. Комната чуть слышно покачнулась, вроде бы куда-то сдвинулась. Это продолжалось всего несколько секунд, а потом всё опять затихло.

– То ли мы куда-то поехали, то ли уже приехали. Интересно, куда и на чём? А как же Симба? – опять забеспокоилась Марина.

– Ты опять нам вопросы задаешь? На ковре-самолёте полетели к халифу во дворец, – мрачно съязвил Сашка. – Сейчас дверь откроется, к нам войдёт джинн и спросит у нас три желания.

– Последних, – добавил Паша.

А Маринка рассмеялась:

– Если вы еще можете шутить, значит, все не так ещё плохо…

Едва она это произнёсла, как часть стены действительно снова исчезла, а в стенном проёме появился седой старик в белом восточном халате до пят, с бородкой клином, с тёмными выразительными глазами и с пристальным изучающим взглядом.

– Поправочку можно? – тихонько вставил Пашка, когда ребята вскочили с пола на ноги. – Не джинн, а старик Хоттабыч.

Несмотря на всю необычность ситуации, ребята всё же натянуто улыбнулись, выпрямились, как при входе в класс учителя, подошли ближе друг к другу и уставились на вошедшего с ожиданием и тревогой. Старик окинул их строгим взглядом, затем тепло и подбадривающе улыбнулся и вымолвил на чистейшем русском языке: