Возле входа в пещеру появились три необычных типа. Были они в меховых жилетках без рукавов, в мягких кожаных сапогах, опять же в кожаных широких штанах на завязках, на головах у них небрежно сидели меховые шапочки, но самое странное было у них за спиной, где у каждого торчала какая-то кривая палка, перетянутая тонким узким шнуром. В кожаной сумке за спиной торчало несколько бамбуковых палочек с острыми наконечниками и несколько берестяных факелов. Они потоптались перед входом в пещеру, перекрестились на восток, затем один за другим дружно нырнули в тёмный провал пещеры. Бурундучок никогда не видел ничего похожего. Он тревожно пискнул, и, подняв к зениту свой пушистый хвост, тремя прыжками скрылся в родном дупле.

Но ты, мой понятливый читатель, конечно, догадался, что это опять была наша отчаянная троица, предпринявшая очередную попытку разгадки пещерных тайн горы Сестра. Впереди, энергично и решительно, с берестяным факелом в руках, вышагивал сам Ахмед. Сорок килограммов чистого золота, к которым он уже успел привыкнуть, как к своим кровным, заставили его отбросить все тревоги и опасения. Внешне он выглядел вылитым монголом, мешала лишь синева на выбритых щеках, которую он тщетно пытался скрыть дамской пудрой, отчего вид имел несколько сомнительный и странный, как пегий конь в камуфляже. Он осторожно вышагивал по тёмному извилистому проходу, неся за спиной туго натянутый роскошный спортивный лук французского производства, левой рукой придерживая на бедре спортивный кожаный колчан со стрелами.

За ним едва поспевал мрачный Дэн. Он тоже несколько напоминал среднестатистического монгола в своей меховой тюбетейке и тужурке, но разрез глаз и золотые фиксы во рту могли заставить зрителя в этом усомниться. Последним в этой странной резвой троице семенил долговязый Ал. Длинный и худющий, в своём бутафорском наряде он более всего напоминал огородное пугало в жилетке, зло перебирающее ногами за своими целеустремлёнными спутниками. Длинный лук за его спиной вечно цеплялся за стены прохода, а большущий колчан ритмично постукивал его по тощему заду, поскольку придерживать его он не мог, так как в левой руке он нёс свой неразлучный огромный серебряный крест, а правой механически перекрещивал спины своих впереди вышагивающих спутников.

Они прошли в полном молчании около получаса и вскоре подошли к пересечению нескольких ходов, образующих некое подобие крупного зала. Ахмед, не зная, в какой из отвилков свернуть, остановился в раздумье, поджёг свежий берестяный факел и нагнулся с ним, пытаясь разглядеть свежие следы на полу пещеры. Два его спутника подошли к нему поближе и тоже стали пристально смотреть на пол, бог знает, что там высматривая. На сером, грязном и пыльном полу были видны многочисленные следы гостей этой необыкновенной пещеры. Здесь видны были следы мягких сапог с подошвой из лосиной шкуры истинных хозяев пещеры – воинов племени Белого Леопарда, местами их перекрывали следы остроносых монгольских ичигов из грубой верблюжьей кожи. Но самое странное было в том, что иногда суетливые следы былых времён перекрывали ребристые отпечатки современных кроссовок фирмы «Адидас». Вовсе не глупый человек, Ахмед, увидев эти исторические несоответствия, многозначительно приподнял брови и понимающе покачал головой. Он понял, что не все ещё сюрпризы встретились на пути его отважной поисковой группы. И как он был прав в этом. Пока они все внимательно изучали отпечатки сапог на пыльном полу пещеры, вокруг них вдруг резко посветлело.

Они подняли глаза и с ужасом увидели лес копий и стрел, нацеленный на них со всех сторон. Правая рука Ахмеда потянулась было к пистолету в заднем кармане брюк, но, тотчас осознав бесполезность этой попытки отчаяния, он вернул её вверх, как и все его компаньоны. Они стояли, нелепо воздев руки вверх, суетливо озирая своих пленителей. Их окружала плотная группа людей, но, увы, это были не монголы.

На них в упор с ненавистью и презрением смотрели люди азиатского облика, но одетые в почти современные кожаные куртки, холщёвые брюки, аккуратные сапожки, чем-то напоминающие кроссовки, вооружённые либо длинными бамбуковыми пиками, либо, на удивление – диковинными арбалетами. С левой стороны каждого из них, в области сердца, был пришит небольшой лоскутик белого пышного меха.

– Кто вы? – спросил их Ахмед.

Но вместо ответа к ним из толпы молча вышло несколько воинов. Они крепко связали пленникам руки кожаными тонкими ремешками. У них отобрали бутафорское вооружение. Воины с уважением взяли в руки отобранный у Ахмеда спортивный лук, поцокали языками и восхищённо покачали головами, отдавая дань красоте и изяществу изделия фирмы «Пума». Они весело посмеялись над луком мрачно озиравшегося и тихо чертыхающегося Дэна, а лук Ала небрежно забросили в дальний тёмный угол, как простой хлам. Затем пленникам приказали развернуться и быстро повели их по одному из тёмных ходов куда-то в неведомую глубину горы.

От нахмурившегося Тугуя не укрылись движения и взгляды пленника и очаровательной гостьи. Он зло насупился, переводя взгляд с Марины на Унушу и обратно. Затем резко бросил что-то Ефимке. Тот обратился к Марине:

– Мой повелитель спрашивает, откуда ты знаешь этого пленного старца, и что ты можешь сказать о нём?

– О, великий хан Тугуй, – тотчас ответствовала ему Марина, – это вождь местного племени Белого Леопарда – Унушу. Я познакомилась с ним и с его народом в прежние времена. Это очень достойное племя и прекрасный народ, известный своими большими достижениями в труде и в бою. Я очень уважаю этих людей и прошу не причинять им зла. Мне известно, что и Абдулла Великолепный, – Марина сделала многозначительную паузу, бросив внимательный взгляд на юного предводителя, – уважал это племя и сотрудничал с ним, о, умнейший хан Тугуй, – продолжала плести сладкую лесть в духе времени Марина.

Толмач, мучаясь и спотыкаясь в словах, перевёл Тугую эту длинную и сложную фразу. Сидя в кресле-троне, молодой повелитель пристально посмотрел на Марину, затем на гордо застывшего рядом Унушу и произнёс несколько отрывистых фраз, над которыми толмач тоже долго мучился, косноязычно мямля что-то себе под нос, из чего Марина поняла следующее:

– Великий хан Тугуй уважает друзей Абдуллы Великолепного, но у него есть приказ великого Чингисхана узнать секрет могущества и богатства племени Белого Леопарда, и он намерен выполнить этот приказ любой ценой. Этот старик должен открыть мне тайны его племени и показать, где он берёт своё великое золото. Он должен подарить золото могущественному повелителю Чингисхану, и только тогда он и его племя будут прощены и отпущены. Если он откажется это сделать, то умрёт в страшных муках, и его народ будет полностью уничтожен.