После возвращения из британской экспедиции весной 40 г.н.э., а в принципе после раскрытия заговора Гетулика осенью 39 г.н.э. Калигула жил в постоянном страхе перед покушениями и одновременно в состоянии открытой войны с сенатом. Ему было совершенно ясно, что оппозиция сената принципиальна, и он не делал больше попыток с ним примириться. После раскрытия заговора, говорят, он перед сенатом ударил по своему мечу и воскликнул: «Я приду, приду, и он со мной вместе». А дальше он якобы открыто признался, что вернется в Рим только ради тех, кто этого желает, а именно ради всадников и римского народа, а для сената в будущем он не хочет быть ни гражданином, ни принцепсом.

Это открытое противостояние сенату частично объясняет попытка Калигулы укрепить свое положение правителя другими способами. В принципе здесь налицо такое его поведение, как позже в случае с Домицианом, когда было правилом, что принцепсы, которым не удалось сотрудничество с сенатом, вынуждены были осуществлять демократическое правление, и наоборот. Может быть, Калигула отказался от триумфа после германского похода, потому что не хотел принять от сената эти почести. Наконец, в его безумии можно было бы увидеть определенный метод, когда он будто бы вынашивал планы сделать сенатором своего любимого коня Инцината; в этом тоже, возможно, присутствовало намерение оскорбить сенат.

Очевидно, уже в течение 40 г.н.э. формировались различные оппозиционные группировки, решившие убрать Калигулу. Но само деяние выполнили несколько гвардейских трибунов и среди них не раз лично оскорбляемый Калигулой Кассий Гереа. Когда принцепс 24 января 41 г.н.э. в перерыве между играми возвращался по подземному переходу во дворец и при этом на секунду отошел от своих германских телохранителей, заговорщики убили его, и так закончилось правление этого на все способного садиста.

Хотя римский сенат после полудня 24 января почти непрерывно заседал, обсуждение не принесло никаких результатов. Естественно, вновь возродилась идеология свободы, вечером этого дня был дан пароль свобода. В остальном сенаторы не смогли договориться ни о немедленном восстановлении старой республиканской конституции, ни об общем кандидате на принципат. Тогда в последний раз на короткий срок представилась возможность возвращения к старому государственному устройству. Однако ситуация разрешилась в другом месте.

Преторианцы, обыскивающие дворец принцепса, обнаружили за занавесом Клавдия, дядю Калигулы, хромого сына старшего Друза. Само собой разумеется, этот нервный, боязливый человек находился в смертельной опасности, так как к этому времени заговорщики убили жену Калигулы Цезонию и его младшую дочь Друзиллу. Paздавались голоса, что нужно уничтожить весь дом Цезарей. Но преторианцы, нашедшие Клавдия, доставили его в свой лагерь, то есть в самое безопасное место. Какое значение Клавдий придавал своему спасительному аресту в преторианском лагере, видно уже по тому, что он через некоторое время приказал изобразить на монетах сюжет, напоминающий это событие.

Фактически Клавдий стал кандидатом от преторианцев. После того, как он пообещал каждому гвардейцу по 15 000 сестерциев, они были готовы идти за него в огонь и в воду. Они провозгласили его императором и утром 25 января 41 г.н.э. устроили ему торжественное приветствие. Сенату ничего не оставалось, как признать этот свершившийся факт; в полдень консулы во главе делегации от сената отправились в преторианский лагерь и там приветствовали нового принцепса. С обеих сторон еще долгое время сохранялось большое недовольство по поводу такого развития событий.

Рис. Грат провозглашает Клавдия императором.

Тем временем Клавдий находился в крайне деликатном положении. Если он не хотел оставаться вне закона, то не мог так просто примириться с убийством Калигулы и его семьи. Он должен был либо полностью дистанцироваться от своего предшественника, либо отождествить себя с ним. После пафоса настроений свободы и, имея в виду покровителей заговорщиков, совершенно исключалась казнь всех участников заговора. Клавдий решился на целесообразный с его точки зрения компромисс. В присутствии всех сенаторов он вынес смертный приговор обоим трибунам, Кассию Херее и Лупу, причем не столько за убийство Калигулы, сколько за убийство его жены и дочери. Для остальных Клавдий объявил амнистию, правительственные меры Калигулы были официально признаны недействительными, а статуи убраны.

И в случае с Клавдием формы проявления принципата были следствием и выражением его личности. У родившегося в 10 г. до н.э. брата Германика Тиберия Клавдия Цезаря, таково его официальное имя, было несчастливое детство. Он был безобразен, постоянно болел, заикался и вел себя, как рассеянный путаник. Рядом с Красивым, вызывающим симпатии Германиком он казался паршивой овцой в семье. Его часто унижали в самой оскорбительной форме. Однако Август признавал по крайней мере его душевные качества, а Ливия ему покровительствовала. Поэтому позже он ее обожествил.

Наряду с некоторым слабоумием и неустойчивостью, которая проявлялась в прямо-таки животных формах, у Клавдия был серьезный интерес к наукам, особенно к истории и филологии. Правда, его литературные труды утрачены, это 20 книг этрусской истории, 8 книг истории Карфагена на греческом языке, 8 книг автобиографии, речь в защиту Цицерона и 41 книга об Августе. Примечательно, что историческими трудами он начал заниматься по совету Ливия и поэтому стал писать историю гражданской войны, начиная со смерти Цезаря. После того, как он написал две книги, показавшие, насколько беспристрастны были представления Клавдия о принципате, друзья отсоветовали ему писать дальше и уговорили начать историю с 27 г. до н.э., где Клавдий находился бы на более безопасной почве.