— Это почти правда, — отозвалась Айрин. — Но наши отношения начали разваливаться задолго до этих событий…

— Это неважно. Вернее, это стало неважным для меня, потому что у меня есть свои принципы. Однажды девушка, которая мне нравилась, ушла ко мне от своего постоянного бойфренда. К сожалению, это не кончилось ничем хорошим. С тех пор я стараюсь не разбивать стабильные пары.

— Понимаю, — отозвалась Айрин. — Ларри, ведь у Хиллари были на тебя свои планы.

— Как это надо понимать?

— Она хотела вручить тебе свою племянницу, к которой, похоже, нежно привязана.

— Мне-то какое дело до ее желаний, — хмыкнул Ларри. — Мне нужна ты.

Айрин не могла поверить своим ушам. Неужели она действительно слышит это, неужели Ларри вправду это сказал?

И она захотела прояснить все, на этот раз не оставляя никаких недосказанностей.

— Наверное, она всерьез решила заполучить тебя для Моники, — вздохнула она. — Как бы то ни было, она основательно подстраховалась. Тебе сказала, что я почти замужем. Мне сказала, что ты обручен. Ларри, ты ведь и вправду переменился в своем отношении ко мне. Помнишь, я звала тебя в японский ресторан?

— Помню, — угрюмо отозвался Ларри. — В тот момент я уже считал, что ты прочно занята и принадлежишь другому мужчине. Как, по-твоему, я должен был себя чувствовать?

— Но этого ей показалось мало. Нас ведь тянуло друг к другу. Мало ли что могло случиться. Тогда она рассказала мне, что ты женат.

— И мы повелись, как дети. Айрин, ведь простой разговор мог прояснить все в любую секунду. Ты ведь помнишь, как нам было хорошо с тобой в день, когда мы ели морковный торт. Неужели ты решила, что я могу быть таким с тобой и при этом принадлежать другой женщине?

— Дело в том, — дрожащим голосом проговорила Айрин, — что я видела тебя в вестибюле с какой-то светловолосой хрупкой девушкой. Ты обнимал и целовал ее. Это было словно в подтверждение слов Хиллари Джефферсон. Пойми…

— Помню. Именно в тот день тебе якобы стало плохо за ланчем, а когда я приехал к тебе домой, то пришлось спасать тебя от только что пережитой трагедии. Оказывается, все было из-за той девушки?

— Да, — потерянно сказала Айрин. — Увидев тебя с другой женщиной, я поняла, как много ты для меня значишь. Я поехала домой, так как хотела побыть одна, а потом объясниться с Дереком, что больше не могу оставаться с ним. Дерек опередил меня. Остальное ты и так знаешь.

— Эта девушка, — медленно проговорил Ларри, — эта светловолосая красавица — моя сводная сестра Ирис. Я всегда любил ее, частенько возился с ней, когда она была маленькой, а в колледже защищал, от чего только можно было. Ее отправляли на операцию в швейцарскую клинику. Она была перепугана, приехала ко мне на работу, плакала, а я ее утешал. Эти несколько дней, что меня не было на работе, я провел в Швейцарии. Мне не хотелось оставлять Ирис, пока все не закончится. Оливер отнесся с пониманием к моему небольшому отпуску.

— Операция прошла успешно? — после недолгого молчания спросила Айрин.

— Да, все благополучно. Теперь все будет хорошо. Кстати, это квартира Ирис. Я решил, что она будет не в обиде, если ты несколько дней поживешь тут и заодно присмотришь за квартирой. Я обязательно познакомлю вас… — Тут Ларри сделал паузу. — Ты не возражаешь, если я представлю тебя Ирис в качестве своей невесты? — спросил он.

Айрин задохнулась от радости. Но, прежде чем ответить «да», она осторожно спросила:

— А почему ты хочешь на мне жениться?

Ларри засмеялся. И сразу стал похож на прежнего Ларри Бейтса, которого невозможно было поймать на слове и который, казалось, ни к чему не мог относиться серьезно.

— Потому что, — объяснил он, — я не хочу, чтобы тебя выкрал какой-нибудь Дерек, который за все месяцы совместной жизни так и не додумался сделать тебе предложение.

— Ответ принимается. А еще?

— А еще потому, что я больше не хочу бороться с ветряными мельницами. С завистниками и интриганами наподобие Хиллари Джефферсон. Пусть все знают, что ты моя. И пусть только у кого-нибудь возникнут вопросы. До сих пор не могу поверить, меня распирает от хохота, едва представлю себе искреннюю надежду Хиллари на то, что меня заинтересует ее племянница.

— Кстати, а как быть с ней? — вспомнила Айрин.

— О чем ты?

— Ну, нам же придется работать с Хиллари в одном офисе, сталкиваться с ней ежедневно.

— Боюсь, что она мало меня волнует. Признает ли она свои собственные ошибки или захлебнется от злости — меня это не касается. А если эта ситуация встанет ей поперек горла, пусть увольняется.

Айрин улыбнулась. Ей импонировали гордость и независимость Ларри.

— А теперь, — начал он, — когда мы разобрались со всеми прочими вопросами…