— Моё звание — генерал, я командую крупным соединением боевых кораблей. По-вашему, я трачу время, потому что что-то напутал?

Готовые сорваться колкости застряли в горле.

— Но чем я могу быть полезен?

— Готовится войсковая операция. Вам предложено принять в ней участие.

Видя недоумение на лице Алексея, генерал пожал плечами:

— Я не имею представления о причинах, побудивших высшее командование вас использовать. Приказ спущен из генерального штаба. Думаю, они просто не знают, что с вами делать. Со своей стороны могу гарантировать — если согласитесь, органы надзора оставят вас в покое.

— А если нет?

— У вас есть два варианта — либо гнить в шахтах…

— Либо пасть в бою, — закончил Алексей.

Генерал кивнул:

— Вероятность гибели высока, но шансы есть. В шахтах такого не будет.

— Все мои знания и опыт основаны на действиях против себе подобных. С кем воюете вы?

— В случае согласия вы получите необходимую информацию. Я не тороплю вас с ответом, подумайте, пара часов у вас есть. Ещё вопросы?

Алексей задумался. Вопросов было много, но большинство пока можно было отложить.

— Генерал, ведь у вас множество подчинённых, почему вы говорите со мной лично?

— Хотел посмотреть на засранца, который в первые же минуты в нашем мире умудрился наскрести на смертный приговор. Судьба даёт тебе редкий шанс, сынок, используй его правильно. В сравнении с остальными смертниками тебе крупно повезло.

Резкий дребезжащий звон ударил по ушам. От неожиданности Алексей подскочил и вопросительно уставился на генерала.

От прежнего добродушного дядечки не осталось и следа.

Командующий флотом вставил в ухо переговорное устройство.

— Что?

Алексей не слышал доклада, но по реакции генерала догадался — случилось что-то серьёзное. Тело командующего напряглось, в глазах появился хищный, хорошо знакомый Алексею блеск.

— Иди за мной, — не терпящим возражения тоном бросил он Алексею и быстрым шагом покинул каюту.

Двустворчатые двери плавно разъехались, и Алексей сообразил, что находится на мостике огромного корабля. Сотни разноцветных индикаторов приветливо подмигивали с полукруглых консолей. Колонки цифр, бегающие по экранам непонятные символы, панорамные мониторы, проекции звёздных карт и массивный навигационный комплекс полностью завладели вниманием Алексея. Он не сразу заметил, что сидящие за консолями офицеры удивлённо посматривают на его арестантскую робу и припухшую щёку.

Поприветствовав вновь прибывших, широкоплечий капитан линкора доложил генералу:

— Звено истребителей вело плановый облёт сектора и наткнулось на вышедший из перехода чужой малогабаритный корабль. Объект атаковали, погибло всё звено, но им удалось повредить один из двигателей чужака.

Капитан пригласил командующего к одному из экранов. Алексей не отставал.

Угловатый, слегка сплюснутый с боков корпус корабля просматривался до мельчайших подробностей. Системы приблизили чужой корабль, высветив внизу экрана показания многочисленных систем. Алексей пытался вникнуть в символы и цифры, но сообразив, что пока это непосильная задача, переключился на сам объект.

Первый же взгляд кольнул неподготовленного Алексея небывалой чужеродностью летающего творения. Было видно, что корабль получил серьёзные повреждения. В кормовой части зияли крупные пробоины. Внутри самой крупной периодически что-то рвалось, и тогда по борту паутиной расходились электрические дуги.

— Цель удалось идентифицировать, — комментировал капитан. — За последнее время это восьмой контакт с кораблями подобного класса.

— Разведчик, — заключил генерал.

— Приборы фиксируют плавное снижение скорости, ребятки его крепко потрепали. Через сорок секунд корабль войдёт в зону досягаемости дальнобойных батарей. Жду приказаний.

— Этого, — генерал ткнул пальцем в экран, — будем брать. Приказ по флоту: огня не открывать. Задействовать абордажные группы. Связь с командующим авианосным соединением.

Приказы посыпались как из рога изобилия. Большинство терминов, которые произносил генерал, Алексей слышал впервые. Он молча хлопал глазами, безучастно наблюдая за происходящим.

Всё пришло в движение, люди выполняли команды, изредка перекидываясь короткими фразами.

Повинуясь импульсам двигателей, линкор сменил курс. Палубу под ногами повело, Алексей, не удержав равновесия, сделал несколько шагов и врезался в оператора. Удар был чувствительным, но офицер, впившийся глазами в показания приборов, даже не обернулся.

— Сядь туда, — указал генерал на кресло рядом с центральным монитором.

Плавное ускорение вдавило его в спинку.

Взгляд зацепился за медленно передвигающиеся точки на экране радара. Алексей быстро разобрался, в чём дело, и уже не отрываясь, следил, как несколько зелёных точек окружают единственную красную. Неожиданно метка ближайшего к противнику корабля запульсировала и отвалила в сторону. По прошедшим по мостику гневным репликам Алексей понял — противник показал зубы.