— Взлетели, — почувствовав толчок в ноги, сказал Алекс.

Борясь с ускорением, Алексей плюхнулся в кресло и задействовал системы. Прежде чем ткань скафандра успела обволочь тело и обрушить его в пучину беспамятства, он посмотрел по сторонам. Его товарищи всё успели.

Помня о нелепой гибели батальона, на этот раз было решено не рисковать. Получив доклад от диверсионной группы, отправили к планете беспилотный зонд.

Вскоре рокот двигателей проурчал над огромной воронкой, образовавшейся на месте установки, генерирующей поле. Несколько раз облетев эпицентр взрыва и километры поваленного кругом леса, зонд беспрепятственно ушёл на орбиту.

Десантные боты устремились вниз. Когда до поверхности остались считанные километры, пилот ведущего бота рванул штурвал, уходя от столкновения. Корабль пришельцев, пройдя в сотне метров, свечой ушёл ввысь.

Системы наведения линкора, прикрывающего высадку, вцепились в кораблик, сигнализируя о готовности к стрельбе. Видя, что добыча сама идет в руки, капитан не торопился. Зная, что в секторе, кроме его линкора, находится лишь звено истребителей, он смело записал победу на счёт своего экипажа.

Как только кораблик очутился в космосе, капитан с напускной ленью в голосе приказал открыть огонь.

Что случилось дальше, никто не понял. Стоило наводчикам надавить гашетки, как на всех без исключения пультах вспыхнули сигналы неполадок. Ракеты, едва сойдя с направляющих, разом взорвались, нанеся линкору лёгкие повреждения. К счастью обошлось без жертв, но о погоне не было и речи. Капитан в бессильной злобе следил за полётом маленького кораблика. Тот, быстро набрав скорость, исчез с экранов.

— Патруль Д4. Я Центр, доложите обстановку.

— Д4 на связи. Идём по маршруту, в секторе без происшествий.

— У нас плановый выход. Четыре транспорта. Вам поручено встретить и организовать сопровождение.

Диспетчер нажал на клавишу, отправив по закрытому каналу координаты точки выхода транспортников.

— Пакет отправлен.

— Пакет получен, до связи.

Патрульное звено истребителей, получив координаты, устремилось к точке рандеву. До появления транспортов с восьмой сухопутной дивизией на борту осталось ровно три минуты.

Отправив пакет, диспетчер отметил изменения маршрута на тактическом экране и мечтательно уставился в иллюминатор. Астролла, курортная жемчужина Республики, даже с орбиты выглядела раем.

Тёплые океанские воды окаймляли золотистые пляжи. Прибрежные города, утопающие в экзотической зелени, манили комфортабельными гостиницами и увеселительными заведениями.

К великому сожалению военнослужащих Одиннадцатого флота, блага гостеприимной планеты вот уже сутки были им недоступны. Приказ командующего был краток — личному составу, включая прикомандированные подразделения, отменить увольнения. Находящимся в таковых немедленно вернуться на места прохождения службы. Флот — сорок боевых и десяток вспомогательных судов — ощетинился бортовым оружием.

На Астроллу велась интенсивная переброска войск и техники. Укреплялись и без того мощные оборонительные рубежи. Численность планетарной группировки перевалила за девяносто миллионов, и количество войск постоянно росло. Круглосуточно работали учебные центры, вбивая в гражданские головы азы военной науки. Не дремали и СМИ, изливающие на уши жителей потоки патриотических лозунгов. Взрослое население планеты поголовно заявило о готовности драться.

Боевую готовность объявили на всех планетах Новой Республики. Аналитический отдел, сопоставив частоту появления разведчиков противника и внезапное прекращение полётов, пришёл к выводу, что сбор информации окончен и вторжение может начаться в любую минуту.

Куда произойдет нападение, можно было только гадать. Генеральный штаб, обыграв множество вариантов развития событий, смоделировал ответные действия. Планеты превратились в автономные опорные пункты с мощнейшими системами противокосмической обороны. В состав наземных частей ввели усиленные подразделения ПВО. Главный резерв ВКФ, состоящий из сорока семи флотов, вывели за границы населённых систем. По плану резервное соединение должно подойти к любой подвергшейся атаке системе в течение двух — шести суток. Согласно тому же плану на оборону каждой населенной системы выделили по одному усиленному флоту, перед которым стояла единственная задача — оттянуть момент штурма планеты. Дополнительную поддержку осуществляли введённые в состав флотов орбитальные станции. Одна из них, выполняя координирующую функцию, висела на низкой орбите Астроллы.

Дитрих Кох, рядовой диспетчер контрольной службы, рассматривал планету в иллюминатор именно этой станции. Дежурство подходило к концу. Осталось принять транспорты с восьмой дивизией, и впереди — двенадцать часов относительной свободы.

— Какие планы на вечер? — шёпотом, дабы не услышал лейтенант, спросил Курт, остроносый блондин, сидящий за соседним терминалом.

— Есть предложения?

— Охака умудрился завести шашни с медиками. Нас пригласили в гости, будут девушки. Ты с нами?