Синеватый сгусток смертоносной энергии сорвался с его рук и подлетел к самым ногам сгрудившихся анхоров. Вспышка! Обе стороны прикрывались защитными экранами, но у кригов он был куда прочнее, да и эпицентр взрыва «звезды смерти» находился гораздо ближе к светлым Вторым. Такого мощного выплеска убийственной энергии экраны анхоров не выдержали. Троих, находившихся к нему ближе всего, буквально разорвало на части. Живой щит вокруг биоэкранов был разрушен, а ударная волна страшной мощи разметала остальных светлых по сторонам, причинив им множественные увечья.

«Убивайте!» — прозвучала в головах кригов телепатическая команда Сайфера. Сам он пока не был способен продолжать магический бой, так как «звезда смерти» здорово истощила его энергетический запас. Но, к счастью, свита для решения подобной задачи в непосредственном участии своего лидера вовсе не нуждалась. Ни у одного из них не возникло вопроса, кого, а точнее, что требовалось убивать, и в следующие мгновения на беззащитные биоэкраны обрушились мощные волны атакующей магии темных Вторых.

Те немногие анхоры, что смогли быстро оправиться от последствий удара «звезды смерти», бросились на кригов, и тем пришлось отвлекаться на бой с ними. Бой, который заключался, в основном в сдерживании и отбрасывании светлых Вторых, так как уничтожение их потребовало бы слишком больших усилий. Примерно половина темных переключилась на отражение их контратак, а остальные продолжали добивать биоэкраны. Сайфер по-прежнему оставался вне игры, но темные Вторые должны были уже справиться и так. И справлялись. Против постепенно возвращавшихся в бой практически уже мертвых анхоров выступили все уцелевшие «меньшие» кригов, а также два асура и арх. Оставшиеся три представителя высшей касты темных Вторых занимались главной задачей.

Все яростнее и отчаяннее становились безнадежные атаки анхоров, а три арха с методичностью маятников обрушивали на гибнущие биоэкраны новые волны убийственной магии. Бежали секунды, и вот в какой-то момент все замерло в ожидании чего-то ужасного и неотвратимого. И оно произошло. Возник какой-то странный оптический эффект: стены словно поплыли, искажаясь, как будто различные слои пространства смещались друг относительно друга. Потолок стремился навстречу полу, а тот расступался, открывая провал на нижние этажи. Впрочем, все это было в значительной степени иллюзорно: пространство хоть и корчилось от невиданного энергетического выброса, но, все же, не настолько. Силовая волна от коллапсировавших биоэкранов распространялась кольцевым фронтом, искажая больше зрительное восприятие, чем физическую реальность. Она была неспособна вызвать катаклизм, ибо несла не разрушение, а нечто иное. То, что было квинтэссенцией жизни, превратилось в свою противоположность — чистую, концентрированную смерть.

Все криги наглухо закрылись магическими экранами, которые, пусть на последнем пределе, но выдержали натиск этой волны. Анхоры же закрыться были не в состоянии, ибо подобие жизни, взятое в кредит у магии и до сих пор позволявшее им двигаться и сражаться, покинуло их в то самое мгновение, когда биоэкраны прекратили свое существование. Все светлые Вторые одновременно рухнули на пол, устранив, наконец, противоречие между движением материальных оболочек и отсутствием жизни внутри них. А накатившая волна лишь завершила процесс, возведя гибель в абсолют: там, где она прошлась, тела распались кучками праха.

Путь освободился, но следовало торопиться: ведь отступившие Бракар и Тэйн уже и так получили слишком большую фору. Поэтому в ответ на телепатический приказ Сайфера «Вперед, за престолами!» ударная группа темных Вторых резвым аллюром, совсем не свойственным магам столь высокого уровня, припустила по коридору к комнате, откуда начинался «лабиринт», окружавший хранилище Осколка, то есть к той самой, где погибла Сильвиана.

Но злость и спешка — плохие советчики. В результате всегда осторожные криги пренебрегли предварительной магической разведкой и очертя голову кинулись в погоню за анхорами, решив, что основное место действия сейчас — центр «лабиринта». Впереди, все же, бежали «меньшие», потом асуры и замыкали группу преследования архи. Сайфер двигался самым последним, всеми способами пытаясь ускорить восстановление кондиций для неизбежного решающего боя за Осколок. Он не пожалел некоторого количества скопившейся Силы для легкого сканирования стен «лабиринта». Ему сразу стало ясно, что спрямить путь к вожделенному артефакту никому из соискателей не удастся, а значит, перекрыв выход из «лабиринта», криги попросту захлопнут в ловушке всех своих врагов.

Именно поэтому они так заторопились взять под контроль узловую комнату и не обратили должного внимания на мертвое тело, распростертое на полу. Точнее, они его отметили как факт, не представляющий угрозы, и совершенно при этом проигнорировали пулевое отверстие в переносице — все их мысли и стремления были связаны с центральной частью этажа, где в данный момент находились престолы, харры и хранители Осколка.

«Меньшие» и асуры проскочили невозбранно, а вот первый же арх словил пулю в голову. Получилось это как-то незаметно и буднично, и арх Сейрендалл погиб, не проронив ни звука, словно простой смертный от выстрела киллера.

Двигавшаяся сразу за ним Рилла, еще одна представительница высшей касты темных Вторых, не внять столь недвусмысленному предупреждению просто не могла. Поэтому прежде, чем шагнуть в комнату, она окуталась довольно мощным защитным экраном, самоуверенно полагая, что оружию неизвестного стрелка он окажется не по зубам. Вызывая огонь на себя, Рилла высматривала огневую позицию снайпера, чтобы, едва тот сделает еще один выстрел, немедленно обрушить на него удар возмездия. Внутри Риллы все буквально клокотало от ярости и жажды мести: только что ударная группа Сайфера понесла первую серьезную потерю — погиб не кто-нибудь, а член Высшего Совета, и его убийца должен за это дорого заплатить.

Выстрел, конечно же, последовал, и позицию стрелка Рилла, разумеется, засекла. С ответным ударом криганка тоже не задержалась, а вот дальше пошла асимметрия. Убийственный импульс Риллы достиг Крайслер-билдинг раньше, но снайпера поразить не смог. Он стек с неожиданно выросшего на его пути купола защитного поля, словно вода с зонта. Стрелок же оказался куда успешнее. Слишком уж понадеялась Рилла на свою маги-броню: напичканная магией крови пуля приобрела супербронебойные свойства и преодолела экран криганки без видимых затруднений. Только в момент «пронзения» воздух на миг вспыхнул белым огнем. А затем пуля попала точно в голову безмерно удивленной этим фактом темной Второй.