Когда остров приблизился настолько, что я мог уже достаточно четко рассмотреть прибрежные скалы и поросшие лесом склоны горы, я внезапно ухнул вниз: магической энергии почти не стало. К счастью, я был к этому готов и на пределе сил уцепился за жалкую струйку, оставшуюся от водопада… Уфф — удалось! Полет я выровнял у самой воды. И хорошо — купаться сейчас не сезон. Интересно, будь я не четвертого уровня, удалось бы мне удержаться? Вряд ли. Бреген рассказывал, что Темница не очень-то ласково обходится с магами. Вот и сейчас, хотя и летел, но с трудом, а в висках нарастала тупая боль. Кажется, это называется откатом. Да, весело… Каково-то мне будет вести магический бой?

Так, кажется дотянул… Перевалив через скалы, я тяжело опустился на каменистый берег. Добрался. И магия при мне… Ну, во всяком случае, положительная сторона моей Силы головную боль вылечила. Конечно, глушилка тут работала основательно, и я это ощущал, но все же ухитрялся пока ее превозмогать. А Э-магия тут действовала лучше обычной. Во всяком случае, откат от нее был существенно слабее и эффективность выше. Хороший знак: в классическом чародействе мой будущий противник легко заткнет меня за пояс, а в эмоциональном есть шанс поспорить примерно на равных… Теперь бы еще найти его, пока он отсюда не смылся.

Самое время было пустить в ход мой Э-детектор: подобный источник отрицательных эманаций он вряд ли пропустит. Я сосредоточился и отпустил свою Силу, начав обшаривать остров лучом широкого охвата. И когда луч наткнулся на предмет моих поисков, это сразу же стало ясно. К востоку от меня, примерно в полукилометре находился некий сгусток злобы и ненависти. Меня будто окатило холодом, а в голове задергался пульсар боли, рассылая свое излучение по всему организму. Это, конечно, мог быть и откат, но мне так не казалось. Видимо, подобным образом я воспринял своего врага: этакая раковая опухоль на теле нашей Вселенной. Дай ей время, и она повсюду запустит свои метастазы, приведя Сферу Миров к гибели. Но пока опухоль здесь, ее еще можно локализовать и удалить четкими движениями скальпеля. А единственный хирург, который сейчас способен это сделать — я. Не Пирогов, конечно, но выбирать особо не приходится.

Так что, вперед, Игорь, не будем терять времени! А пока…

«Диллина, проснись!»

«Кто тебе сказал, что я сплю?» — недовольно отозвалась моя сожительница.

«Обиделась на меня?»

«Обиделась — не то слово. Хотя, какая тебе разница — ведь ты хочешь угробить нас обоих?!»

«Вообще-то угробить я собираюсь как раз Тринадцатого. Мы это уже обсуждали».

«Тогда что тебе нужно?»

«Хотя бы азы защитной магии. Коротко и доступно».

Тон ее сразу стал деловитым — конкретная задача помогла.

«Сколько у нас времени?»

«Пойдем по лесу, так что минут десять-пятнадцать, не больше».

«С ума сошел?! Что я успею за это время?»

«Знаешь, мне кажется, что все нужное я уже знаю, словно какая-то подавленная память пробуждается по чуть-чуть. Все, что нужно — это определенные ключевые слова, которые сработают, как пароль к закодированному архиву. Так что, действуй — время дорого!»

К счастью, на этот раз моя ершистая соседка не стала вступать в пререкания — не те были обстоятельства.

«Ладно, слушай…»

Морской берег имел довольно унылый вид. Пустынный галечный пляж лениво облизывали серые волны прибоя. Молочно-белая полоса тумана, медленно ползущая вдоль берега, вбирала в себя все: торчащие из воды скалы, совсем близко подступивший к берегу лес…

Мне посетило ощущение дежа вю… Не так давно я уже видел подобную картину. Подобную, хоть и не такую же… Ну конечно! Тот сон в Антарктиде! Не хватало рыбацких хижин, лодок и маяка, но в общем композиция повторялась: рельеф, лес, пляж, море и туман… Может быть, не кинься я сейчас сюда опрометью из Внешнего обода, эта встреча состоялась бы позже и при других обстоятельствах. Может быть, как раз при таких, как мне тогда привиделось.

Встреча? Ну да. Я нашел того, кого искал. Он стоял почти у самой воды, спиной ко мне. Даже если бы мой Э-детектор не идентифицировал его однозначно как ту самую раковую опухоль, я бы его точно узнал: темно серые, словно сотканные из дыма, валящего из фабричной трубы, крылья росли из его спины. Он собирался отсюда улетать. Но позволить этого я не мог. Хотел уже его окликнуть, как вдруг Он повернулся сам. Ничего сверхъестественного, вроде бы. Обычный молодой человек лет тридцати… если не видеть того, что вижу я. Внутри безобидной материальной оболочки клубилось нечто страшное. Жуткое чудовище, ненавидящее все, что его окружает, и способное погубить это. Губителю до этого монстра было как до Луны. При одном взгляде на него внутренности мои скрутило в тугой узел. Могу ли я рассчитывать одолеть подобного врага? «Могу, — ответил я сам себе, ибо Диллина внутри меня затихла, парализованная ужасом. — И должен. Потому что больше некому. Потому что иначе — долгая война с большими жертвами и непредсказуемым исходом. Потому что иначе — все, что я делал до сих пор, напрасно!»

Вот он — истинный Враг. Даже не тот Кукловод. Гораздо хуже. С тем, в его мире и потом, во Внешнем ободе был действительно полуфинал. Жестокий, тяжелый, без которого не было бы решающей битвы, и я не стал бы таким, как есть теперь. Но финал будет именно здесь и сейчас с этим самым сильным противником, которого только могла предложить мне Вселенная. Там, в Пустоте, возможно, существуют монстры и покруче, но здесь… передо мной стоял дьявол во плоти.

Надо было, наверное, бить сразу, не раздумывая и не давая Врагу опомниться, но, как я ни хорохорился, внешне и внутренне, Тринадцатый, все же, произвел на меня сильное впечатление, и предательские ручейки страха потекли в мой мозг отовсюду. Пока я сооружал на их пути плотины, момент внезапности был утерян. А Он вдруг заговорил: