Эта огромная территория не была плотно заселена. К началу I века численность ее населения достигала пятидесяти миллионов. Иисус был еще одним. В основном население сосредоточивалось в крупных городах, почти всегда воздвигаемых на Средиземноморском побережье, у берегов больших рек или в надежно защищенных плодородных долинах. Среди других особенно выделялись два города. Несомненно, среди иудеев Палестины наиболее часто упоминался Рим, великая столица, с миллионом жителей, куда нужно было ехать для разрешения самых тяжелых конфликтов, представая перед кесарем, и Александрия, в которой проживало более полумиллиона человек, где находилась большая община иудеев, периодически совершавших паломничество в Иерусалим. Внутри этой огромной Империи Иисус был не более чем простым галилеянином, без римского гражданства, одним из жителей подчиненной территории.

Города, если можно так выразиться, были нервом Империи. В них концентрировалась политическая и военная власть, культура и администрация. В основном там жили представители правящих классов, очень состоятельные люди и имеющие римское гражданство. Эти города составляли своеобразный архипелаг среди малонаселенных областей, где проживали необразованные народы разных подчиненных земель. Отсюда и важная роль римских дорог, облегчающих транспортное сообщение и связь между городами, а также способствующих быстрой переброске войск. Галилея была ключевым пунктом в системе дорог и торговых путей Ближнего Востока, связывая земли пустыни и морское побережье. Назарет, в котором жил Иисус, находился довольно далеко от транспортных путей. А когда Иисус пришел в Капернаум, крупный населенный пункт к северо-востоку от Галилейского моря, то смог узнать о via maris, или «морском пути», большом торговом пути, который тянулся от Евфрата, через Сирию, доходил до Дамаска, спускался к Галилее, пересекая страну по диагонали, и затем продолжался до Египта. Иисус никогда не ходил по дорогам Империи. Его ноги ступали лишь по галилейской земле и по дорогам, ведущим в святой город Иерусалим.

Чтобы было легче держать под контролем такую огромную территорию, Рим поделил Империю на провинции, управляемые наместниками, которым было поручено поддерживать порядок, следить за сбором налогов и поддерживать справедливость. Поэтому, когда, воспользовавшись междоусобной борьбой иудейских правителей, Помпей вторгся в Палестину, первое, что он сделал — преобразовал территорию и подчинил ее Империи. Таким образом Рим покончил с независимостью иудеев, которой те наслаждались восемьдесят лет, обретя ее в результате восстания Маккавеев. Галилея, как и Иудея, стала римской провинцией Сирии. Это произошло в 63 году до н. э.

Иудеи Палестины пополнили списки «покоренных народов», наименования которых по приказу Рима были выгравированы на монументах в городах Империи. Когда очередное селение завоевывали путем насильственной военной кампании, «победу» праздновали особенно пышно. Военачальник-победитель возглавлял гражданско-религиозную процессию, проходившую по улицам Рима: зрители могли видеть не только богатые военные трофеи, но и потерпевших поражение царей и военачальников, закованных в цепи, которых впоследствии ожидала ритуальная казнь. Нужно было продемонстрировать военную мощь победителей и унизительное поражение побежденных. Слава этих завоеваний была запечатлена в надписях на зданиях, на монетах, в литературе, памятниках и, прежде всего, в триумфальных арках, воздвигнутых по всей Империи [28] .

Порабощенные народы должны были помнить, что они находятся во власти Римской империи. Обо всем этом напоминала статуя императора, возвышающаяся рядом со статуями традиционных богов. Ее присутствие в храмах и публичных местах городов призывало население поклоняться своему истинному «господину» [29] . Однако несомненно самым действенным средством сдерживания порабощенных масс было использование наказания и террор. Рим не терпел и минимальных признаков слабости по отношению к волнениям или восстаниям. Легионы могли выждать некоторое время, но они приходили всегда. Распятия, массовые обезглавливания, захваты рабов, поджоги в деревнях, массовые истребления в городах проводились с целью запугивания людей. Это был лучший способ добиться от народа преданности и повиновения [30] .

Палестина никогда не была оккупирована Римом. Это было не в его правилах. Установив контроль над территорией, легионы снова вернулись в Сирию, где расположились в стратегически важных пунктах. Палестина занимала выгодное географическое положение, находясь между Сирией, открывавшей дорогу к сокровищам Малой Азии, и Египтом, одним из самых главных «амбаров», откуда осуществлялись поставки в Рим. Наличие легионов было необходимо, чтобы оградить захваченную территорию от парфян с противоположного берега Евфрата, которые представляли единственную военную угрозу для Империи. К тому же, в Палестине Рим продолжал следовать своей традиции не занимать завоеванные территории, а ставить в управление над ними властителей, желательно местного происхождения, выполняющих роль вассалов или «клиентов» императора. Именно они от имени Рима осуществляли прямой контроль территорий, иногда в довольно жестокой форме.

Ирод Великий несомненно был самым жестоким правителем. Иисус не знал его, так как родился незадолго до его смерти, когда тому, живущему в навязчивом страхе заговора, было под шестьдесят. Он уже несколько лет назад укрепил свою власть, умертвив членов собственной семьи, которые могли представлять хоть какую-то опасность его владычеству. Убирая с пути одного за другим, он сначала инициировал гибель своего шурина Аристобула, утопленного в пруду Иерихона, затем собственную жену Мариамну, обвиненную в супружеской неверности, потом — свекровь Александру и других. До конца своих дней Ирод был страшен. За три года до смерти он распорядился задушить своих сыновей Александра и Аристобула, законных наследников трона. Позднее, захлебнувшись в терроре, но рассчитывая на одобрение Августа, Ирод приказал расправиться со своим сыном Иродом Антипатром. А через пять дней после этого сам скончался во дворце в Иерихоне. Иисусу было два или три года, и он делал свои первые шаги в родительском дома в Назарете [31] .

Такой человек, как Ирод, идеально подходил для контроля над Палестиной, и Рим это знал. Поэтому осенью 40 года до н. э. римский Сенат, отбросив другие варианты, назначил его «союзным царем и другом римского народа». Ирод находился у власти всего три года, когда в 37 году до н. э. ему удалось взять Иерусалим с помощью римских войск. Он никогда не был любимым царем иудеев. Сын богатой идумейской семьи, Ирод всегда воспринимался как самозванец и чужак на службе интересов Рима. Однако же для Империи он был идеальным вассалом, что отвечало двум основным целям: поддерживать стабильность на территории между Сирией и Египтом и извлекать максимальную выгоду из этих земель посредством жесткой налоговой системы. Условия Рим ставил четко и ясно: Ирод должен был охранять свои границы, особенно с арабами и на востоке; нельзя было допускать никаких мятежей или восстаний на своей территории; наконец, как союзный царь он должен был вместе со своими войсками участвовать в любых военных действиях, какое бы ни захотел предпринять Рим в соседних странах.