– Оу, подловил!

– Если позволите высказаться, – деликатно вмешалась Себастина, – я всегда считала, что хозяин восхитительно выглядит в военной форме в общем и парадном мундире в частности. Он подчеркивает фигуру и просто подходит хозяину. Стимер подан.

Правительственные номера, внесенные в особый список, обеспечили нам проезд по перекрытым и хорошо охраняемым улицам Вершины. Высадив Аноис и Инча рядом с площадью, мы с Себастиной вышли непосредственно возле грандиозной трибуны, специально сооруженной перед главным въездом на территорию Императорского парка. Пройдя сквозь строй гвардейцев, мы поднялись на трибуну, с которой монарх взирал на свой народ, а вокруг него стояли многие, многие из влиятельнейших танов страны.

Я насчитал много знакомых лиц, приятных и не очень. В основном не очень. Помимо членов императорской семьи на трибуну приглашены такие видные государственные деятели, как верховный канцлер Парламента, верховный государственный обвинитель; да, много верховных в нашей системе власти; господа из Орст-Малдской торговой компании, разодетые роскошно и безвкусно, несколько высокопоставленных военных, включая главу столичного военного округа. Родовитые представители всех четырех кланов собрались рядом с верховным сюзереном, главы важнейших служб, такие, например, как начальник Скоальт-Ярда. Со многими из элитарных гостей я не знаком лично, что не мешает мне в точности знать о них многое. О некоторых даже все. Разумеется, рядом оказались и Серебряные Часовые, вчетвером. Странно видеть рядом Карнириса л’Калипса, но не его брата. Безупречный тан отсутствует, его не пригласили. Нет, я не узнавал специально, я просто знаю, что, если кого-то пригласили на императорскую трибуну, достойным оправданием за непоявление может стать лишь смерть. В крайнем случае, тяжелая болезнь.

– Он либо мертв, либо больше не в фаворе, – пробормотал я, занимая место на самом краю трибуны слева. – Знаешь, Себастина, если бы мне кто-то сказал прежде, что Аррен л’Калипса потеряет благосклонность Императора, я бы сначала обозвал его идиотом, а потом отослал бы в Череп-На-Костях для более детального дознания.

– Удивлен слышать, что вы столь озабочены судьбой упомянутого тана.

Я скрипнул зубами.

– Неприлично подслушивать, а потом еще и вмешиваться в чужие разговоры, тан… Как вас там?

– Вы прекрасно помните меня, – улыбнулся Рутон л’Ваншар, приподнимая цилиндр в приветствии, – смею я себе польстить.

Что-то меня зацепило в этой улыбке. Она вышла наглой, самоуверенной и донельзя мне противной, но… Знакомой? Могу поклясться, что я видел эту улыбку раньше! Я прикоснулся к Голосу и распалил его на всю мощь.

– Ответьте мне, тан л’Ваншар, мы с вами раньше не встречались?

Он улыбнулся еще шире, поправил на носу очки с черными линзами, которые становились модными в последние годы.

– Нет, мой любезный тан. Мы с вами, увы, никогда в прошлом не встречались и дел общих не имели.

Чистая правда, он не солгал ни в одном слове, если мой Голос меня не обманывает, конечно.

– А для вас подслушивание из темноты есть профессия, не так ли? – продолжил он. – Как вы относитесь к своему положению в обществе? Оно устраивает вас, мастер над шептунами?

Я повернулся к нему боком и посмотрел вниз, на площадь, полную подданных, стараясь показать всем своим видом, что разговор окончен. Чужестранец хмыкнул и направился обратно, к своим коллегам, таким же тэнкрисам, как и все другие, но в то же самое время таким чужим!

– Себастина, ты помнишь все, что с нами случалось в прошлом?

– Каждую секунду.

– Мы когда-нибудь встречались с этим мерзким таном?

– Никогда, хозяин, я бы узнала его.

– Хм.

Над собравшимися в это морозное утро витали яркие, особенно на фоне блеклых зимних тонов, облака массовых эмоций. Насыщенные, бурлящие, постоянно перемешивающиеся. Кажется великой несправедливостью, что во всем мире лишь я могу все это видеть! Кажется, я понимаю, что именно чувствовала Кименрия, смотря глазами других, будучи не в силах описать увиденное.

– Тан л’Мориа.

– Здравствуйте, господин Морк.

– Просто хотел сказать, что все констебли на своих местах. Ош-зан-кай контролируют мосты, солдаты расставлены на скрытых позициях.

– Собственники помещений не против, что мы разместили военных на их площади?

– На благо короны потерпят.

– Славно… Сейчас начнется.

Краем глаза я успел увидеть Алфину. И нестранно, ведь она, будучи не только одной из первых в Ковене, но и личным другом Императора, не могла не получить приглашение. К тому же старая кобра и еще трое великих магов Ковена присутствуют в качестве дополнительной защиты. С предосторожностями нельзя переборщить, когда все правящее семейство собирается в одном месте на виду у тысяч поданных.

На огромном породистом коне к трибуне подъехал первый маршал Мескийской Империи Ардал л’Саркриэ. Отсалютовав саблей, он обратился к Императору громогласным, великолепно поставленным голосом:

– Ваше величество, праздничный парад по случаю новой победы войск вашего величества на колониальных фронтах разрешите начать?

Император милостиво кивнул.

Первый маршал развернул коня левым боком к трибуне:

– Парад по случаю новой победы войск его величества на колониальных фронтах начать!